Bitchat on Ugandan sovelluskauppojen kärjessä, kun vaalien internet-sähkökatkot käyttävät

Ugandan presidentinvaaliviikkoa on leimannut Bitchatin, hajautetun Bluetooth-pohjaisen viestisovelluksen, käytön jyrkkä kasvu, kun kansalaiset etsivät keinoja pysyä yhteydessä hallituksen asettaman internet-katkon keskellä.

Ugandan viestintäkomissio (UCC) katkaisi virallisesti internet-yhteyden tiistaina klo 18.00 paikallista aikaa, vain kaksi päivää ennen äänestäjien suuntaa.

Tämä on kolmas peräkkäinen vaalikausi, jolloin viranomaiset ovat estäneet verkkopääsyn, mikä viranomaisten mukaan auttaa hillitsemään väärää tietoa poliittisesti arkaluontoisina aikoina.

Ugandan vaalikauden sulkujen historia ulottuu lähes vuosikymmenen taakse.

Vuonna 2016 ja uudelleen vuonna 2021 presidentti Yoweri Musevenin hallitus otti käyttöön monipäiväiset internetkatkot vaalien aikana vedoten kansalliseen turvallisuuteen ja yleiseen järjestykseen.

Monille ugandalaisille sähkökatkoa pidetään kuitenkin vähemmän suojelutoimenpiteenä ja enemmän yrityksenä hämärtää vaaliprosesseja.

Kriitikot väittävät, että yhteyden puute heikentää läpinäkyvyyttä ja tukahduttaa äänestäjien ja vaalipaikan tarkkailijoiden kykyä kommunikoida ja jakaa reaaliaikaisia tuloksia.

Bitchat varmisti ykköspaikan sovelluskaupoissa

Tässä taustassa Bitchat on noussut Ugandan sovelluskauppojen kärkeen sekä Apple App Storessa että Google Playssa. (Katso alla.)

Bitchat-sijoitus Apple App Storessa. Lähde: Appfigures.

Jack Dorseyn vuonna 2025 lanseeraama salattu viestintäalusta on suunniteltu toimimaan ilman internet-yhteyttä, ja se perustuu Bluetooth-verkkoon, jossa jokainen laite välittää viestejä lähistöllä oleville.

Tämä vertaisverkko-infrastruktuuri on tehnyt siitä erityisen hyödyllisen pimennysalueilla, joissa perinteiset viestisovellukset epäonnistuvat.

Bitchatin suosio Ugandassa alkoi kasvaa joulukuun lopulla, kun oppositioehdokas Bobi Wine julkisesti kehotti kannattajiaan asentamaan sovelluksen mahdollisen viestintärajoituksen varalta.

Bitchat-kehittäjä Callen 5. tammikuuta julkaisemat tiedot osoittivat yli 400 000 latausta pelkästään Ugandassa, ja luku on todennäköisesti kasvanut entisestään tiistain sulkemisen jälkeen.

UCC:n toiminnanjohtaja Nyombi Thembo oli aiemmin vakuuttanut yleisölle, ettei internetissä olisi häiriöitä.

"Miksi käyttäisit Bitchatia, kun internetiä on, siellä on internet," hän totesi viime viikolla.

Hän myös hylkäsi sovelluksen merkityksettömänä ja väitti, että hallituksella oli tekninen kapasiteetti poistaa se käytöstä.

"Me tiedämme, miten se voidaan saada toimimatta. Älä innostu Bitchatista, se on pieni juttu," Thembo sanoi.

Kuitenkin Bitchatin avoimen lähdekoodin avustajat kiistivät nämä väitteet ja väittivät, että Bitchatin hajautettu suunnittelu, josta puuttuu keskitetyt palvelimet tai käyttäjätilit, vaikeuttaa sulkemista tai sensurointia.

Sovelluksen käyttö ei vaadi SIM-kortteja, puhelinnumeroita tai sähköposteja toimiakseen, ja siihen sisältyy ominaisuuksia kuten paniikkipyyhkäisyt ja liikenteen hämärtyminen, jotka suojaavat käyttäjän yksityisyyttä epävakaissa olosuhteissa.

Bitchatin rooli työkaluna sensuuria vastaan

Bitchatin nousu Ugandassa heijastaa sen roolia useissa muissa maissa, joissa on ollut kansalaislevottomuuksia tai infrastruktuurin häiriöitä.

Viime vuoden Nepalin mielenosoitusten aikana sovelluksesta tuli digitaalinen pelastuslanka, kun hallituksen rajoittama sosiaalisen median alustoja.

Vain muutamassa päivässä päivittäiset lataukset nousivat muutamasta tuhannesta lähes 50 000:een, mikä auttoi järjestäjiä koordinoimaan marsseja ja jakamaan tietoa.

Samankaltaisia omaksumisaaltoja nähtiin Madagaskarilla poliittisten mielenosoitusten aikana ja Indonesiassa, jossa mielenosoittajat turvautuivat sovellukseen säilyttääkseen nimettömyytensä ja välttääkseen valvonnan.

Viimeisimpänä, hurrikaani Melissan aikana Karibialla, Bitchat oli laajasti käytössä Jamaikalla, kun tuulivahingot tuhosivat matkapuhelin- ja internet-infrastruktuurin.