De aanval van Israël op Iran verdiept het decennia-oude conflict: wat betekent dit voor het Midden-Oosten?

Het lang sluimerende, complexe conflict tussen Israël en Iran, al tientallen jaren een bepalend kenmerk van het Midden-Oosten, is met geweld losgebarsten in een nieuwe en gevaarlijke fase.

Voorheen gekenmerkt door indirecte aanvallen en proxy-opdrachten, zijn de vijandelijkheden dramatisch geëscaleerd, met als hoogtepunt de gerapporteerde luchtaanvallen van Israël op Iraanse militaire doelen en zijn nucleaire programma op 13 juni.

Deze gedurfde stap, die het doelwit was van wetenschappers en generaals en naar verluidt het hoofd van de Islamitische Revolutionaire Garde, Hossein Salami, doodde, heeft de twee regionale machten gevaarlijk dicht bij een open oorlogvoering gebracht.

Jarenlang waren Israël en Iran verwikkeld in een schaduwoorlog, een reeks meestal stille, vaak ontkenbare aanvallen, waarbij Iran vaak opereerde via geallieerde proxy-groepen.

Dit fragiele evenwicht begon echter te ontrafelen na het uitbreken van de oorlog tussen Israël en de door Iran gesteunde Palestijnse groepering Hamas in oktober 2023.

Sindsdien hebben geïsoleerde incidenten van direct vuur, waarbij raketten en drones worden gebruikt, de escalerende spanningen onderbroken.

De Israëlische luchtaanvallen van 13 juni, die explosies veroorzaakten in de Iraanse hoofdstad Teheran, vormen een grote escalatie.

Als reactie op zijn eigen "preventieve aanval" heeft Israël de noodtoestand uitgeroepen en zich schrap gezet voor de verwachte vergelding die Iraanse functionarissen hebben gewaarschuwd voor elke aanval op zijn bezittingen.

Met een hernieuwde wereldwijde focus op de nucleaire capaciteiten van Iran, doemt het spook van open oorlogsvoering op.

Israël, waarvan algemeen wordt aangenomen dat het zijn eigen nucleaire arsenaal bezit, beschouwt een nucleair bewapend Iran al lang als een existentiële bedreiging.

Een verbrijzelde vriendschap: de wortels van vijandschap

De huidige vijandigheid staat in schril contrast met een periode van alliantie tussen Israël en Iran die begon in de jaren 1950 onder de laatste monarch van Iran, sjah Mohammad Reza Pahlavi.

Deze vriendschap eindigde abrupt met de Islamitische Revolutie van 1979 in Iran.

De nieuwe klerikale leiding in Teheran nam een fel anti-Israëlisch standpunt in, riep op tot de vernietiging ervan en veroordeelde de Joodse staat als een imperialistische macht in het Midden-Oosten.

Sindsdien heeft Iran consequent groepen gesteund die actief tegen Israël vechten, met name Hamas, Hezbollah in Libanon en de Houthi-rebellen in Jemen - allemaal door de Verenigde Staten aangewezen als terroristische organisaties.

Voor Israël is het vooruitzicht dat Iran kernwapens verkrijgt een doorslaggevend veiligheidsprobleem.

Israëlische functionarissen hebben herhaaldelijk gesuggereerd dat als Iran op het punt stond wapens te leveren, Israël preventieve militaire actie zou ondernemen, net zoals het deed toen het in 1981 een reactor in Irak trof en in 2007 een vermeende Syrische nucleaire site.

Een geschiedenis van directe confrontatie

Voorafgaand aan het laatste Israëlische offensief hadden de twee naties in april 2024 al voor het eerst directe klappen uitgewisseld.

Iran lanceerde een massale raket- en drone-aanval op Israël, een beweging die werd versneld door een luchtaanval twee weken eerder op de diplomatieke gebouwen van Iran in Damascus, Syrië - een aanval die algemeen wordt toegeschreven aan, maar niet officieel wordt erkend door, Israël.

Hoewel de aanval van Iran in april minimale schade aanrichtte en leidde tot een beperktere Israëlische tegenaanval, markeerden deze directe rechtstreekse gevechten een gevaarlijk precedent, waardoor hun conflict in een meer openlijke en gevaarlijke fase terechtkwam.

Het directe conflict escaleerde verder door Israël en vermoordde in juli van hetzelfde jaar de politieke leider van Hamas, Ismail Haniyeh, in Teheran.

Een nieuwe ronde van raketaanvallen en luchtaanvallen werd in oktober door beide partijen uitgewisseld.

Militaire macht: een verhaal van asymmetrie en ambitie

In een conventionele militaire vergelijking hebben de strijdkrachten van Israël een aanzienlijk technologisch voordeel ten opzichte van die van Iran.

Dit is deels te danken aan substantiële militaire en financiële steun van de Verenigde Staten, die lang hebben geprobeerd de kwalitatieve militaire voorsprong van Israël te verzekeren.

Israël is de enige staat in het Midden-Oosten die de F-35 stealth-straaljager van Lockheed Martin Corp., 's werelds duurste wapensysteem, heeft verworven.

Het wordt ook algemeen, hoewel onofficieel, beschouwd als een nucleair bewapende staat.

Omgekeerd wordt Iran er al lang van verdacht ambities te koesteren om kernwapens te ontwikkelen onder het mom van zijn civiele kernenergieprogramma - een ambitie die het consequent ontkent.

De reserves van het land aan hoogverrijkt uranium zijn gegroeid en zouden volgens experts snel kunnen worden gezuiverd tot het niveau van 90% dat doorgaans wordt gebruikt in kernwapens als het leiderschap ervoor kiest om dit te doen.

Iran zou echter nog steeds het complexe proces van het bewapenen van de brandstof moeten beheersen om een bruikbaar apparaat te produceren dat in staat is om een afgelegen doelwit te raken.

Decennia van sancties en politiek isolement hebben de toegang van Iran tot buitenlandse militaire technologie belemmerd, waardoor het gedwongen is zijn eigen inheemse wapencapaciteiten te ontwikkelen.

De vloot gevechtsvliegtuigen bestaat grotendeels uit oudere modellen die vóór de revolutie van 1979 zijn aangeschaft.

Iran hoopt zijn leger te upgraden door meer samen te werken met Rusland, nadat het heeft ingestemd met de aankoop van Sukhoi Su-35 straaljagers, hoewel de leveringsstatus van deze vliegtuigen onduidelijk blijft.

Ondanks de technologische nadelen wordt aangenomen dat het Iraanse leger een aanzienlijke voorraad ballistische en kruisraketten bezit, evenals een grote vloot van relatief goedkope onbemande luchtvaartuigen (drones), die het tegen Israël heeft ingezet bij zijn aanvallen in 2024.

Zoals die aanslagen echter aantoonden, is het doordringen van de formidabele, meerlagige luchtverdediging van Israël een grote uitdaging.

De Israëlische verdediging omvat geavanceerde straaljagers, de Arrow en David's Sling luchtverdedigingssystemen, die, in samenwerking met de VS en andere geallieerde troepen in de regio, naar verluidt 99% van de meer dan 300 drones en raketten hebben onderschept die Iran in het spervuur van april 2024 heeft afgevuurd, volgens het Israëlische leger.

De eigen defensieve capaciteiten van Iran omvatten grond-luchtraketsystemen, zoals de Russische S-300, en het lokaal gemaakte Arman antiballistische raketsysteem.

Deze systemen zijn lang niet zo beproefd in de strijd als die van Israël, een weerspiegeling van de voorkeur van Iran voor asymmetrische oorlogsvoering, waar het buitensporige macht kan projecteren boven directe conventionele gevechten. Beide landen beschikken ook over capaciteiten voor cyberoorlogvoering.

Meer dan tien jaar geleden compromitteerde de Stuxnet-malware, waarvan algemeen wordt vermoed dat het een Amerikaanse en Israëlische operatie is, de operaties in een Iraanse nucleaire verrijkingsfaciliteit.

Volgens een beoordeling van de Amerikaanse Defense Intelligence Agency die vorig jaar werd vrijgegeven, is Iran in staat tot "een reeks cyberoperaties, van informatieoperaties tot destructieve aanvallen op overheids- en commerciële netwerken wereldwijd."

Eerdere cyberaanvallen die aan Iran worden toegeschreven, omvatten een hack gericht op de Israëlische waterinfrastructuur, zoals opgemerkt door de Council on Foreign Relations.

De uitdaging om het nucleaire programma van Iran aan te vallen

Een Israëlische luchtaanval die specifiek gericht is op het nucleaire programma van Iran zou een extreme en logistiek complexe operatie zijn.

De atoomsites van Iran zijn talrijk, geografisch verspreid en in de afgelopen jaren zijn veel belangrijke activa diep onder de grond verplaatst om ze te beschermen tegen aanvallen.

Dit heeft de kleinschaligere sabotageoperaties die routinematig aan Israël worden toegeschreven, niet afgeschrikt, waaronder de moorden op vijf Iraanse nucleaire wetenschappers in Teheran sinds 2010 en een explosie in een belangrijke verrijkingsfaciliteit in 2021, waarvoor Iran Israël de schuld gaf.

Israël beweert het grootste deel van de Iraanse luchtverdediging en een groot deel van zijn raketproductiecapaciteit te hebben vernietigd in de uitwisseling van oktober 2024.

Als deze capaciteiten inderdaad aanzienlijk zijn geneutraliseerd, zou Israël aanzienlijk minder weerstand ondervinden bij een solo-aanval.

Inlichtingenfunctionarissen hebben echter gewaarschuwd dat zelfs een succesvolle aanval op de nucleaire faciliteiten van Iran het vermogen van het land om uiteindelijk een atoomwapen te vervaardigen alleen maar zou kunnen vertragen, niet definitief vernietigen.

Bovendien zou een dergelijke aanval worden bemoeilijkt door de operationele vereisten voor de meest geavanceerde straaljagers van Israël, die waarschijnlijk vanuit de lucht zouden moeten worden bijgetankt om doelen in Iran te raken en veilig terug te keren.

Een hoge Iraanse militaire functionaris die verantwoordelijk is voor de bescherming van het nucleaire programma van het land, verklaarde in april 2024 dat Iran in natura vergeldingsmaatregelen zou nemen als Israël zijn activa zou aanvallen.

Hij liet ook doorschemeren dat zelfs de dreiging van een dergelijke aanval Iran ertoe zou kunnen aanzetten zijn verklaarde beleid van een vreedzaam nucleair programma te heroverwegen.

Een web van allianties: regionale en mondiale afstemming

De meest cruciale bondgenoten van Iran zijn de sjiitische milities die het ondersteunt met financiering, wapens en training in Libanon (Hezbollah), Jemen (Houthi's) en Irak.

Hezbollah was lange tijd de meest formidabele van hen, maar de recente botsingen met Israël sinds het begin van de Gaza-oorlog, waaronder een Israëlische inval over de grond in Libanon, hebben het naar verluidt ernstig verzwakt.

Teheran verloor ook zijn enige staatsgenoot in het Midden-Oosten, Syrië, met de val van president Bashar al-Assad in december 2024.

De Houthi-rebellen in Jemen zouden waarschijnlijk graag willen deelnemen aan een breder conflict tussen Israël en Iran.

Sinds het begin van de oorlog tussen Israël en Hamas hebben de Houthi's ballistische raketten en drones op Israël gelanceerd, naast het aanvallen van commerciële scheepvaart in de Rode Zee.

Een Houthi-drone-aanval in het centrum van Tel Aviv in juli 2024 resulteerde in een dodelijk slachtoffer, de eerste dodelijke aanval in zijn soort op Israëlische bodem. Begin mei 2025 sloeg een Houthi-raket in in de buurt van de belangrijkste luchthaven van Israël, waardoor tal van buitenlandse luchtvaartmaatschappijen hun vluchten opschortten.

Iran onderhoudt ook warme betrekkingen met Rusland, hoewel de aanhoudende oorlog van Rusland in Oekraïne waarschijnlijk zijn vermogen om substantiële hulp te bieden in een nieuw conflict zou beperken.

De Islamitische Republiek heeft ook goede banden met China, dat ondanks Amerikaanse en geallieerde sancties Iraanse olie is blijven kopen.

Israël van zijn kant beschouwt de Verenigde Staten en het Verenigd Koninkrijk als zijn belangrijkste bondgenoten. Troepen uit beide landen hielpen bij het onderscheppen van enkele van de raketten en drones die Iran in 2024 op Israël lanceerde.

Het Amerikaanse leger kondigde ook maatregelen aan om zijn aanwezigheid in het Midden-Oosten te versterken, door extra schepen, gevechtsvliegtuigen en ballistische raketafweerschepen in te zetten.

Niettemin vormt de Israëlische operatie de eerste grote crisis op het gebied van het buitenlands beleid van de tweede termijn van de Amerikaanse president Donald Trump, vooral omdat hij er naar verluidt bij de Israëlische premier Benjamin Netanyahu op had aangedrongen om niet door te gaan met een dergelijke aanval.

De Arabische staten: een precaire evenwichtsoefening

Veel Arabische staten in de regio bevinden zich in een moeilijke positie.

Vier Arabische Golfstaten normaliseerden in 2020 de betrekkingen met Israël via de Abraham-akkoorden, deels gedreven door een gedeeld wantrouwen jegens Iran.

Deze zelfde landen hebben echter ook geprobeerd de banden met Teheran te herstellen, aangezien ze zich richten op binnenlandse economische groei en navigeren door een vermeende terugtrekking van de VS uit de regio.

In tegenstelling tot eerdere perioden van spanning over het nucleaire programma van Iran, steunen ze deze keer publiekelijk diplomatieke oplossingen.

Iran en Saoedi-Arabië herstelden de diplomatieke betrekkingen in 2023 na een bevriezing van zeven jaar.

Saoedi-Arabië heeft eerder de normalisering van de banden met Israël onderzocht als onderdeel van een bredere deal met Amerikaanse veiligheidsgaranties en zou waarschijnlijk proberen te voorkomen dat het verstrikt raakt in een conflict tussen Israël en Iran.

Het wordt onwaarschijnlijk geacht dat een Arabische staat openlijk de kant van Israël zou kiezen in een directe confrontatie met een mede-moslimland, vooral een land dat zo machtig is als Iran.

Dat gezegd hebbende, zou een Israëlische aanval op Iran alleen hun stilzwijgende instemming kunnen vereisen voor Israëlische straaljagers om door hun luchtruim te vliegen.

De zich ontvouwende situatie vormt een complex geopolitiek schaakbord met mogelijk verstrekkende gevolgen.