Officier van het Britse misdaadbureau veroordeeld voor het stelen van Bitcoin tijdens het Silk Road 2.0-onderzoek

Een voormalige officier van de National Crime Agency werd veroordeeld tot gevangenisstraf voor het stelen van Bitcoin tijdens een onderzoek naar de Silk Road 2.0 darkweb-marktplaats.

De 42-jarige Paul Chowles werd veroordeeld tot vijf en een half jaar gevangenisstraf in Liverpool Crown Court voor misdrijven zoals diefstal, overdracht van crimineel eigendom en het verbergen van crimineel eigendom, volgens een verklaring van 16 juli van de Crown Prosecution Service (CPS).

Chowles maakte deel uit van het Britse onderzoeksteam dat zich richtte op criminele netwerken die actief zijn op het dark web.

Hij was specifiek betrokken bij het analyseren van digitaal bewijsmateriaal dat in beslag werd genomen van Thomas White, de mede-oprichter van Silk Road 2.0, na zijn arrestatie in 2014.

De autoriteiten hadden tijdens het onderzoek 97 Bitcoin uit de digitale portemonnee van White in beslag genomen.

Tussen 6 en 7 mei 2017 werden echter 50 Bitcoin overgemaakt van de portemonnee naar een ander adres.

Het geld werd vervolgens omgeleid via Bitcoin Fog, een bekende crypto-mixservice die wordt gebruikt om transactiepaden te verdoezelen.

Op het moment van de overdracht waren de 50 Bitcoins ongeveer £ 59.000 waard. Hun waarde is sindsdien gestegen tot meer dan £ 4.4 miljoen (ongeveer $ 5.91 miljoen), volgens aanklagers.

Jarenlang werd aangenomen dat de ontbrekende Bitcoin was verplaatst door White, wiens technische kennis het vermoeden wekte dat hij toegang had kunnen krijgen tot de portemonnee.

De NCA schreef het verlies uiteindelijk af als onvindbaar.

De zaak werd begin 2022 heropend nadat White, die een gevangenisstraf had uitgezeten, de politie van Merseyside had verteld dat alleen de NCA toegang had tot de portemonnee.

Dit leidde tot een ontmoeting tussen de politie van Merseyside en de NCA, bijgewoond door Chowles zelf.

Daaropvolgend onderzoek door de politie van Merseyside identificeerde Chowles als de dader.

Agenten hebben een iPhone teruggevonden die was gekoppeld aan een Bitcoin-overdrachtsaccount en browseractiviteit met betrekking tot een crypto exchange.

Ze vonden ook notitieboekjes in het kantoor van Chowles met inloggegevens en verwijzingen naar White's crypto-accounts.

Chowles had twee crypto-compatibele debetkaarten gebruikt om het geld uit te geven. Hij deed honderden transacties met behulp van accounts bij Cryptopay en Wirex en gaf meer dan £ 100.000 uit op beide platforms.

Volgens de schattingen van de CPS was Chowles erin geslaagd om meer dan £ 613.000 van de beproeving te bemachtigen.

De National Crime Agency steunde het onderzoek en heeft Chowles sindsdien uit zijn functie ontslagen.

Wat is Zijderoute 2.0?

Silk Road 2.0 werd eind 2013 gelanceerd, minder dan een maand nadat de FBI de oorspronkelijke Silk Road had gesloten en de oprichter, Ross Ulbricht, had gearresteerd.

De opvolger van de beruchte darknet-marktplaats functioneerde op dezelfde manier en faciliteerde de illegale verkoop van drugs en andere smokkelwaar voordat ook deze in 2014 door de autoriteiten werd ontmanteld.

Thomas White, die Silk Road 2.0 creëerde, werd in 2019 veroordeeld tot 64 maanden gevangenisstraf.

Zijn arrestatie en inbeslagname van activa maakten deel uit van een bredere internationale inspanning tussen de NCA en de FBI gericht op online zwarte markten.

Na de veroordeling van Chowles bevestigde de CPS dat er nu een confiscatieprocedure aan de gang is.

Aanklagers beschreven Chowles als een technisch bekwame officier die zijn rol had uitgebuit voor persoonlijk gewin terwijl hij probeerde de diefstal te verbergen door crypto-witwastools te gebruiken.