Bitchat staat bovenaan in de Oeganda app-winkels doordat verkiezingsinternet-blackout-campagnes worden gebruikt

De week van de presidentsverkiezingen in Oeganda wordt gekenmerkt door een scherpe toename van het gebruik van Bitchat, een gedecentraliseerde Bluetooth-gebaseerde berichtenapp, terwijl burgers op zoek zijn naar manieren om verbonden te blijven te midden van een door de overheid opgelegde internetblackout.

De Uganda Communications Commission (UCC) heeft dinsdag om 18.00 uur lokale tijd officieel de stekker uit de internettoegang getrokken , slechts twee dagen voordat kiezers naar de stembus gaan.

Dit is de derde opeenvolgende verkiezingscyclus waarin de autoriteiten de online toegang hebben uitgeschakeld, een stap waarvan functionarissen beweren dat ze desinformatie in politiek gevoelige periodes helpt tegengaan.

De geschiedenis van shutdowns tijdens verkiezingsperiodes in Oeganda gaat bijna tien jaar terug.

In 2016 en opnieuw in 2021 voerde de regering van president Yoweri Museveni meerdaagse internetblackouts in tijdens verkiezingen, onder verwijzing naar nationale veiligheid en openbare orde.

Maar voor veel Oegandezen wordt de blackout minder gezien als een beschermende maatregel en meer als een poging om verkiezingsprocessen te verdoezelen.

Critici stellen dat het ontbreken van connectiviteit de transparantie ondermijnt en het vermogen van kiezers en stembureauwaarnemers om realtime resultaten te communiceren en te delen, belemmert.

Bitchat verovert de nummer 1 plaats in de app stores

Tegen deze achtergrond is Bitchat gestegen naar de top van de Oegandese app store-ranglijsten in zowel de Apple App Store als Google Play. (Zie hieronder.)

Bitchat-ranking in de Apple App Store. Bron: Appfigures.

Het versleutelde berichtenplatform, gelanceerd door Jack Dorsey in 2025, is ontworpen om zonder internettoegang te functioneren en vertrouwt in plaats daarvan op een Bluetooth-meshnetwerk waarbij elk apparaat berichten doorgeeft naar anderen in de buurt.

Deze peer-to-peer infrastructuur heeft het bijzonder nuttig gemaakt in blackoutzones, waar conventionele berichtenapps falen.

De populariteit van Bitchat in Oeganda begon eind december te groeien nadat oppositiekandidaat Bobi Wine zijn aanhangers publiekelijk had opgeroepen de app te installeren ter voorbereiding op een mogelijke communicatie-instinctie.

Gegevens die Bitchat-ontwikkelaar Calle op 5 januari plaatste, gaven alleen al in Oeganda meer dan 400.000 downloads aan, een aantal dat waarschijnlijk verder is gestegen sinds de shutdown van dinsdag.

De uitvoerend directeur van de UCC, Nyombi Thembo, had het publiek eerder verzekerd dat er geen internetonderbrekingen zouden zijn.

"Waarom zou je Bitchat gebruiken als er internet is, internet zal er zijn," zei hij vorige week.

Hij verwierp de app ook als onbeduidend en beweerde dat de overheid de technische capaciteit had om deze uit te schakelen.

"We weten hoe het niet werkt. Wees niet enthousiast over Bitchat, het is een kleinigheid," zei Thembo.

Bitchat's open-source bijdragers betwistten deze claims echter en stelden dat het gedecentraliseerde ontwerp van Bitchat, dat geen centrale servers of gebruikersaccounts heeft, het moeilijk maakt om het af te sluiten of te censureren.

Het gebruik van de app vereist geen simkaarten, telefoonnummers of e-mails om te functioneren, en bevat functies zoals paniekwissen en verkeersverberging om de privacy van gebruikers te beschermen tijdens onstabiele omstandigheden.

Bitchats rol als instrument tegen censuur

De opkomst van Bitchat in Oeganda weerspiegelt zijn rol in verschillende andere landen die burgerlijke onrust of infrastructuurstoringen hebben gekend.

Tijdens de Nepalese protesten vorig jaar werd de app een digitale levenslijn nadat sociale mediaplatforms door de overheid werden beperkt.

Binnen enkele dagen steeg het aantal dagelijkse downloads van enkele duizenden tot bijna 50.000, wat organisatoren hielp marsen te coördineren en informatie te delen.

Vergelijkbare adoptiegolven werden gezien in Madagaskar tijdens politieke protesten en in Indonesië, waar demonstranten de app gebruikten om anonimiteit te bewaren en surveillance te ontwijken.

Recentelijk, tijdens orkaan Melissa in het Caribisch gebied, werd Bitchat op grote schaal gebruikt in Jamaica toen windschade de mobiele en internetinfrastructuur uitschakelde.