Kryptovalutaer erstatter kontanter etter hvert som Bolivias økonomiske krise blir dypere

I det kommersielle sentrum av Cochabamba, den tredje største byen i Bolivia, er kryptovalutaer raskt i ferd med å bli en nødvendighet snarere enn et fragmentert eksperiment.

Kryptominibanker som gjør det mulig for kunder å bytte mynter mot Bitcoin, skjønnhetssalonger som aksepterer digitale eiendeler med rabatt, og Binance-kontoer som gir deg måltider.

Bolivia står overfor en av sine mest alvorlige økonomiske kriser på flere tiår. Dollarreservene i landet er nesten oppbrukt. Resultatet er den høyeste inflasjonen på 40 år.

Ifølge en Reuters-historie er byen overbelastet med bensinstasjonslinjer på grunn av mangel på drivstoff.

Den offisielle valutakursen er mer løsrevet fra virkeligheten, med boliviano som tapte halvparten av sin verdi på det illegale markedet bare i år.

Midt i ustabiliteten henvender et økende antall bolivianere seg til kryptovalutaer, Bitcoin, stablecoins som Tether og plattformer som Binance, som en sikring mot landets kollapsende valuta.

Kryptoadopsjon øker midt i dollarknapphet

Til tross for mangelen på eksakt statistikk, er det mange signaler om økende bruk av kryptovaluta.

Inntil nylig var digitale valutaer forbudt i Bolivia.

Men i oktober i fjor hadde sentralbanken rapportert 24 millioner dollar i digitale aktivatransaksjoner.

Analytikere mener at tallet har steget dramatisk de siste månedene, ettersom tilliten til boliviano har sunket.

Bolivias adopsjonsrate blir også sammenlignet med økonomisk nødlidende naboer som Argentina og Venezuela.

Ikke desto mindre er det totale volumet av kryptovalutaaktivitet lavt.

Daglige Tether (USDT)-transaksjoner forventes å være rundt $600 000, som er mye lavere enn volumet som strømmer gjennom tradisjonelle banker og landets uformelle kontantbaserte økonomi.

Binance er den foretrukne plattformen for mange bolivianere på grunn av dens lave kostnader og peer-to-peer-funksjoner.

Imidlertid ruver globale kontroverser: i 2023 betalte Binance et forlik på 4,3 milliarder dollar for å ha brutt amerikanske anti-hvitvaskingsforskrifter.

I følge Mauricio Torrelio fra det bolivianske blokkjedekammeret er landets adopsjonsrate nå sammenlignbar med Argentina og Venezuela.

Den generelle størrelsen på markedet henger imidlertid godt etter sine søramerikanske kolleger og andre innenlandske aktiviteter.

Ifølge Jose Gabriel Espinoza, den tidligere presidenten for Bolivias sentralbank, er daglige USDT-volumer i gjennomsnitt omtrent 600 000 dollar, en brøkdel av 18-22 millioner dollar i den lovlige finanssektoren og 12-14 millioner dollar i det kontantbaserte kriminelle markedet.

"Mens krypto vokser, er det fortsatt et gryende marked," sa han til Reuters.

Daglige betalinger blir digitale

Til tross for farene har flere firmaer i Cochabamba tatt i bruk digitale valutaer som et alternativ til den nasjonale strukturen som er i ferd med å kollapse.

På Bros Steakhouse kan lånetakere ha et betalingsalternativ gjennom Binance eller en minibank knyttet til Blink, et krypto lommebok utviklet i El Salvador – det første landet som gjør Bitcoin lovlig.

I mellomtiden, på den andre siden av byen, Carla Jones, eier av et spa som gir Bitcoin-rabatter til kunder.

Hun forteller kundene: "Tre solingsøkter for mindre når du betaler i krypto." Snarere er det for å tiltrekke seg yngre kunder og holde midler i en valuta som kan ha en bedre butikkverdi enn boliviano.

Disse innovasjonene er ikke bare typisk teknologikyndig markedsføring, men er snarere en indikasjon på en dyptliggende økonomisk angst.

Kryptovalutaer fyller på sin side et vakuum ettersom bankene går tom for dollar og den offisielle valutakursen når irrelevans.

En refleksjon av nedgang, ikke vekst

Til tross for entusiasmen, advarer eksperter mot å se på Bolivias kryptovalutautvikling som et tegn på modernisering.

Mange analytikere mener det tyder på desperasjon snarere enn en digital revolusjon.

Det enorme fallet i gasseksporten har redusert Bolivias tilgang til harde kontanter, tvunget landet til å stole på kostbar drivstoffimport og skape en parallell økonomi for dollar.

På gata kjøper en amerikansk dollar mer enn 16 bolivianos, som langt overstiger den offisielle kursen på 6,9.

Noen oppfatter kryptovaluta som et risikabelt spill i et allerede volatilt marked.

Sårbare samfunn kan bli lokket til å flytte penger fra den virkelige verden til volatile eiendeler.

I noen situasjoner har kryptovaluta blitt markedsført som en kur i Bolivias fattigste distrikter, bare for å slå tilbake når myntprisene faller og butikker slutter å ta den.

Ifølge Reuters ser Bitcoin-tilhengere som Andree Canelas på overgangen som et fornuftig svar på økonomisk nedgang.

Han bistår med installasjon av kryptovaluta-minibanker i butikker og kafeer i hele Cochabamba.

Budskapet er at det ikke lenger er trygt å holde bolivianere i en kasse. Til tross for risikoen kan kryptovaluta gi en bedre fremtid.

«Folk ser volatiliteten,» ifølge ham, «men de ser også alternativet: garantert tap.»