Kinas "rikdomsgudinne" dømt da britisk politi beslagla 7,3 milliarder dollar Bitcoin i svindelsak

Britisk politi har utført det største enkeltbeslaget av kryptovaluta i bransjens historie, og en kinesisk kvinne, som antas å være hjernen bak svindelen på flere milliarder dollar, har blitt dømt.

Zhimin Qian, også kjent som Yadi Zhang, har erkjent seg skyldig i ulovlig anskaffelse og besittelse av kriminell eiendom, ifølge en uttalelse fra Metropolitan Police publisert 29.

Den 47 år gamle kinesiske statsborgeren ble funnet å være i sentrum for et årelangt opplegg som svindlet over 128 000 ofre i Kina mellom 2014 og 2017.

Hennes erkjennelse av skyld markerer et vendepunkt i det etterforskere har beskrevet som en av de mest komplekse og vidtrekkende etterforskningene av økonomisk kriminalitet de noen gang har gjennomført.

Qians flerårige operasjon innebar å be om midler fra titusenvis av kinesiske investorer under dekke av legitime forretnings- og investeringsmuligheter, hvorav mange var knyttet til den da spirende verdenen av kryptovalutaer.

Myndighetene sa at investeringene ble aggressivt markedsført som trygge muligheter med høy avkastning, med noen investorer lokket av løfter om daglige utbytteutbetalinger og garantert avkastning.

Reklamemateriell distribuert av Qians selskap gikk lenger, og knyttet ordningen til Kinas bredere nasjonale strategi ved å hevde at den var i tråd med landets ambisjoner om å bli en global leder innen finans og teknologi.

Noe av reklamematerialet viste til og med falske prosjekter og partnerskap som ikke eksisterte, sa myndighetene i mandagens uttalelse.

Et stort pyramidespill

Ifølge kinesiske medierapporter var de fleste investorene som ble målrettet i alderen 50 til 75 år, og mange av dem ble henvist til ordningen av venner eller familiemedlemmer som allerede hadde kjøpt seg inn.

Slike uredelige ordninger blir ofte referert til som pyramidespill, som er avhengige av en kontinuerlig tilstrømning av nye deltakere for å levere lovet avkastning ved å bruke midler hentet fra tidlige aktører.

Qian selv ble kalt «rikdommens gudinne» blant sine tilhengere, med et nesten mytisk rykte som bidro til å maskere operasjonens sanne natur.

Investorer inkluderte folk fra alle samfunnslag, fra forretningsfolk til medlemmer av rettsvesenet.

Etter å ha svindlet ofrene sine, flyktet Qian fra Kina ved hjelp av falsk dokumentasjon og kom inn i Storbritannia, hvor hun angivelig prøvde å hvitvaske inntektene ved å kjøpe eiendom og andre eiendeler.

Myndighetene begynte å etterforske ordningen i 2018 etter å ha mottatt et tips om mistenkelige kryptovalutaoverføringer.

Det som fulgte var en syv år lang etterforskning som krevde samarbeid på tvers av flere internasjonale jurisdiksjoner.

Qian og hennes medskyldige kjøpte 61 000 BTC

Totalt beslagla polititjenestemenn 61 000 Bitcoins knyttet til Qian, et beløp som siden har økt betydelig i verdi og nå er verdt mer enn 7,3 milliarder dollar.

Omfanget av trekket gjør det til det største enkeltstående kryptovalutabeslaget til dags dato og overskygger selv store børshack som Bybit-hendelsen, og dobler effektivt mengden kryptovaluta som for tiden holdes av den britiske regjeringen.

Etterforskere avdekket også involveringen av Jian Wen, en 44 år gammel kvinne som en gang jobbet i en kinesisk takeaway-restaurant og hjalp Qian med å hvitvaske store summer.

Wen skal ha flyttet fra å bo over en restaurant til å leie et hjem til flere millioner pund i Nord-London.

Myndighetene fant også at hun hadde kjøpt eiendom verdt over en halv million pund i Dubai, og mer enn 300 millioner dollar i bitcoin ble beslaglagt fra henne.

Hun ble dømt til seks år og åtte måneders fengsel i fjor.

Myndighetene i Kina har klart å tilby ofrene en viss oppreisning via en kompensasjonsordning, og britiske myndigheter jobber nå for at svindlerne ikke skal få tilbake de resterende midlene.

Qian forblir i varetekt mens hun venter på domsavsigelse. Det er ennå ikke satt noen dato for høringen, men Crown Prosecution Service har indikert at de jobber tett med Metropolitan Police for å bestemme neste skritt.

Lignende kryptosvindel fortsetter å vakle

Bare uker før Qians domfellelse kom en annen kryptorelatert svindel frem i lyset i USA.

17. september ble en Denver-basert pastor og hans kone funnet skyldige i å ha lurt mer enn 500 medlemmer av deres kristne samfunn til å investere i en uredelig kryptovaluta kalt INDXcoin.

Paret, Eli og Kaitlyn Regalado, ble beordret av en domstol i Colorado til å betale over 3.3 millioner dollar i oppreisning etter å ha blitt funnet skyldig i verdipapirsvindel og andre anklager.