Storbritannias statsminister Keir Starmer møter Indias statsminister Narendra Modi i Mumbai

Storbritannias statsminister Keir Starmer møtte Indias statsminister Narendra Modi i Mumbai torsdag under sitt første besøk til landet, da begge lederne bekreftet sin forpliktelse til å utdype handel, utdanning og kulturelle bånd.

Starmer leder den største britiske delegasjonen til India noensinne, bestående av over 100 administrerende direktører, gründere, universitetsrektorer og kulturledere, som en del av et to-dagers handelsoppdrag til Indias finanshovedstad.

Modi beskrev besøket som «historisk», og bemerket at det kommer bare måneder etter at de to landene signerte en landemerkehandelsavtale i juli med sikte på å øke det økonomiske samarbeidet.

Utvidelse av britiske universiteter i India

Torsdag kunngjorde Starmer at flere britiske universiteter ville åpne campus i India, et trekk den britiske regjeringen sa ville legge til 50 millioner pund til den britiske økonomien.

Han bekreftet godkjenninger for nye campus fra University of Lancaster og University of Surrey, og sa:

Kunngjøringen markerer en betydelig utvidelse av Storbritannias fotavtrykk for høyere utdanning i India.

University of York, University of Aberdeen og Queen's University Belfast forventes også å åpne campus allerede neste år, under et voksende rammeverk av akademisk samarbeid mellom de to landene.

Starmer fikk en varm velkomst i Mumbai, med gater langs ledernes reiserute omkranset av tusenvis av plakater og fotografier som feiret besøket.

Digital identitet og politiske diskusjoner

I løpet av sin første dag i India møtte Starmer Nandan Nilekani, grunnleggeren av Indias digitale ID-system Aadhaar, for å diskutere digital styring og teknologisamarbeid.

Møtet fulgte den britiske regjeringens planer om å innføre et digitalt ID-system for å verifisere enkeltpersoners rett til å jobbe i landet.

Forslaget har utløst betydelig debatt i Storbritannia, med mer enn 2,8 millioner mennesker som har signert en underskriftskampanje som motsetter seg politikken.

Downing Street har imidlertid fastholdt at initiativet vil bidra til å dempe ulovlig ansettelse og styrke grensehåndhevelsen.

Handels- og investeringsgevinster

Den britiske regjeringen sa at India-Storbritannia handelsavtalen, selv om den ennå ikke er fullt ut implementert, har allerede generert 1 milliard pund i investeringer og skapt nesten 7,000 arbeidsplasser i Storbritannia.

I henhold til avtalen vil Indias gjennomsnittlige toll på britiske produkter falle fra 15 % til 3 %, mens Storbritannia vil redusere avgiftene på indisk eksport som tekstiler, fottøy, smykker og sjømat.

Til gjengjeld vil India senke importavgiftene på skotsk whisky, kosmetikk, medisinsk utstyr og luksusbiler.

Avtalen forventes å øke Storbritannias BNP med 4,8 milliarder pund årlig og øke den bilaterale handelen med 25,5 milliarder pund i året innen 2040.

I fjor var handelen mellom de to nasjonene på totalt 42,6 milliarder pund og var allerede på en oppadgående bane.

Starmers besøk finner også sted midt i skiftende globale handelstilpasninger og anstrengte relasjoner mellom India og USA etter president Donald Trumps beslutning om å innføre 50 % toll på indiske varer.

Forhandlinger om en handelsavtale mellom USA og India har ennå ikke gitt et gjennombrudd.

Før han ankom India, utelukket Starmer enhver lempelse av visumreglene for indiske statsborgere, men understreket muligheten for å utvide handel og kulturelt engasjement.

«Det er enorme muligheter for begge land til å vokse sammen,» sa han.