Fra luksusklokker til svindelforbindelser: oppgangen og fallet til Chen Zhis globale imperium

For tre år siden presenterte Kambodsjas statsminister Hun Sen en samling lokalt produserte armbåndsur til verdensledere, inkludert Joe Biden, Justin Trudeau og Anthony Albanese.

Hver klokke bar logoen til Prince Holding Group, et konglomerat ledet av Chen Zhi, en Kina-født gründer som hadde gjenoppfunnet seg selv som en kambodsjansk filantrop og utvikler.

Klokkene, utsmykket med 25 juveler, symboliserte Kambodsjas ambisjoner om å få internasjonal anerkjennelse. I dag tjener de som påminnelser om et imperium som er anklaget for å hvitvaske milliarder gjennom tvangsarbeid.

Bygge en fasade av legitimitet

Chen Zhi ble født i 1987 i Fujian, Kina, og begynte sin karriere innen spill før han vendte seg til eiendom. I 2011 hadde han flyttet til Kambodsja og grunnlagt Prince Group, hvis interesser strakte seg over konstruksjon, finans, gjestfrihet og luftfart.

I løpet av det neste tiåret dyrket Chen politiske bånd på høyeste nivå, og ble rådgiver for Hun Sen og senere for hans sønn og etterfølger, Hun Manet.

Gjennom overdådig filantropi og strategiske partnerskap posisjonerte Chen Prince Group som en drivkraft i Kambodsjas utvikling.

Prosjektene inkluderte Ream City-utviklingen til 16 milliarder dollar, senere omdøpt til Bay of Lights, ment å forvandle Sihanoukville til et regionalt knutepunkt.

Singaporske og europeiske firmaer signerte, og luksushotellmerker som Radisson og Ascott kunngjorde partnerskap.

Chens nettverk strakte seg langt utover Kambodsja. Han kjøpte eiendommer for flere millioner dollar over hele Singapore, London og Hong Kong.

Hans Singapore-beholdninger alene inkluderte toppleiligheter verdt mer enn 30 millioner dollar, en luksusyacht fortøyd utenfor Sentosa, og et familiekontor, DW Capital Holdings, som angivelig forvaltet 60 millioner dollar i eiendeler.

Et nett av global innflytelse

På internasjonale toppmøter produserte Chens urmakerskole klokkene som ble gitt til verdensledere. I London eide han en kontorbygning til 100 millioner pund i City og flere luksusleiligheter.

I Taiwan brukte hans selskaper NT$ 3,8 milliarder på eiendom, og i Hong Kong kontrollerte Prince-tilknyttede enheter mer enn $ 300 millioner i eiendeler, inkludert eierandeler i to børsnoterte selskaper, Geotech Holdings og Khoon Group, begge nå under amerikanske sanksjoner.

Chen sikret seg også flere statsborgerskap, inkludert de fra Kypros, Vanuatu og Kambodsja, slik at han kunne flytte midler og personell på tvers av jurisdiksjoner.

Han opprettet investeringsselskaper i Singapore som håndterte billån, co-working spaces og taxfree-varehus, legitime virksomheter som påtalemyndigheten nå sier skjulte storstilt hvitvasking av penger.

Kollaps under internasjonal gransking

Fasaden smuldret opp i midten av oktober da amerikanske og britiske myndigheter sanksjonerte 146 individer og enheter knyttet til Prince Group.

Myndighetene påsto at Chens nettverk drev transnasjonale svindelforbindelser over hele Sørøst-Asia, og brukte handlede arbeidere til å drive investeringssvindel og romantikksvindel.

Amerikanske påtalemyndigheter beslagla bitcoin til en verdi av 15 milliarder dollar, og beskrev operasjonen som en av de største tvangsarbeidsbaserte økonomiske forbrytelsene som er registrert.

Singapore-politiet iverksatte håndhevelsestiltak, beslagla 150 millioner dollar i eiendeler og fryser kontoer, kjøretøy og luksusvarer.

London-myndighetene frøs Chens eiendommer, mens regulatorer i Hong Kong, Taiwan og Kambodsja startet sine egne undersøkelser. Monetary Authority of Singapore bekreftet at bankene hadde flagget mistenkelige transaksjoner allerede i fjor.

Til tross for økende bevis, fortsatte Prince Group å tiltrekke seg partnere til sanksjonene trådte i kraft.

Ascott Ltd og Radisson Hotel Group trakk seg begge fra Bay of Lights-prosjektet først etter at det amerikanske finansdepartementet plasserte Canopy Sands, Princes utviklingsarm, på sin sanksjonsliste.

Globale leksjoner i medvirkning

Chens evne til å forankre imperiet sitt i respekterte finansielle knutepunkter avslører dypere feil i det internasjonale reguleringssystemet. I mer enn et tiår blomstret virksomheten hans i jurisdiksjoner som var stolte av åpenhet og etterlevelse.

Eksperter antyder at gruppen utnyttet hull i grenseoverskridende tilsyn, ved å bruke politisk tilgang og fri flyt av kapital for å maskere kriminell aktivitet.

Jacob Sims fra Harvard University bemerket at Prince Groups fremvekst «nesten helt sikkert blomstret mer fullt ut på grunn av åpenheten og evnen til å flytte kapital inn og ut av steder som Hong Kong og Singapore.»

Den globale responsen, hevdet han, grenset til medvirkning.

For Kambodsja har saken bredere implikasjoner. Regjeringen står nå overfor press for å bevise at det finansielle systemet kan dempe grenseoverskridende svindel, som har skadet landets internasjonale omdømme.

Skandalen har også fornyet granskingen av Sørøst-Asias svindel-sammensatte økonomi, der tvangsarbeid, nettkriminalitet og kryptovalutastrømmer ofte krysser hverandre.

Det som begynte med en forgylt gave av luksusklokker har endt med avsløringen av et nettverk anklaget for å slavebinde arbeidere og svindle ofre over hele verden. Chen Zhi, en gang hyllet som en modell for moderne asiatisk entreprenørskap, er fortsatt på frifot.

Hans imperium, bygget på illusjonen om legitimitet, står nå som et symbol på hvordan global finans og svakt tilsyn kan opprettholde selv de mørkeste bedrifter.