Bitchat topper Ugandas app-butikker som bruk av internettblokkeringskampanjer til valg

Ugandas presidentvalgsuke har vært preget av en kraftig økning i bruken av Bitchat, en desentralisert Bluetooth-basert meldingsapp, ettersom innbyggerne kjemper for å finne måter å holde seg tilkoblet på midt i en regjeringspålagt internettblokkering.

Uganda Communications Commission (UCC) trakk offisielt ut internett-tilgangen klokken 18:00 lokal tid tirsdag, bare to dager før velgerne går til valgurnene.

Dette er den tredje valgsyklusen på rad hvor myndighetene har deaktivert nettbasert tilgang, et tiltak myndighetene hevder bidrar til å dempe feilinformasjon i politisk sensitive perioder.

Ugandas historie med nedstengninger i valgperioden strekker seg nesten et tiår tilbake.

I 2016 og igjen i 2021 innførte president Yoweri Musevenis regjering flerdagers internettblokkering under valg, med henvisning til nasjonal sikkerhet og offentlig orden.

Men for mange ugandere blir mørkleggingen sett mindre på som et beskyttelsestiltak og mer som et forsøk på å skjule valgprosessene.

Kritikere hevder at fraværet av tilkobling undergraver åpenhet og hemmer velgeres og valgobservatørers evne til å kommunisere og dele resultater i sanntid.

Bitchat sikrer førsteplassen i app-butikker

Mot denne bakgrunnen har Bitchat skutt til topps på Ugandas appbutikk-rangeringer både i Apple App Store og Google Play. (Se nedenfor.)

Bitchat-rangering på Apple App Store. Kilde: Appfigures.

Den krypterte meldingsplattformen, lansert av Jack Dorsey i 2025, er bygget for å fungere uten internett-tilgang, og baserer seg i stedet på et Bluetooth-mesh-nettverk hvor hver enhet videresender meldinger til andre i nærheten.

Denne peer-to-peer-infrastrukturen har gjort den spesielt nyttig i blackout-soner, hvor konvensjonelle meldingsapper feiler.

Bitchats popularitet i Uganda begynte å bygge seg opp sent i desember etter at opposisjonskandidaten Bobi Wine offentlig oppfordret sine tilhengere til å installere appen i forberedelse til en mulig kommunikasjonsinnstramming.

Data publisert av Bitchat-utvikleren Calle 5. januar indikerte over 400 000 nedlastinger bare i Uganda, et tall som sannsynligvis har økt ytterligere etter tirsdagens nedstengning.

UCCs administrerende direktør, Nyombi Thembo, hadde tidligere forsikret offentligheten om at det ikke ville bli noen internettforstyrrelser.

"Hvorfor skulle du bruke Bitchat når det finnes internett, internett vil være der," sa han forrige uke.

Han avviste også appen som ubetydelig og hevdet at myndighetene hadde teknisk kapasitet til å deaktivere den.

"Vi vet hvordan det kan få det til å ikke fungere. Ikke bli begeistret for Bitchat, det er en liten ting," sa Thembo.

Bitchats bidragsytere til åpen kildekode motsa imidlertid disse påstandene, og hevdet at Bitchats desentraliserte design, som mangler sentrale servere eller brukerkontoer, gjør det vanskelig å stenge ned eller sensurere.

Bruk av appen krever verken SIM-kort, telefonnumre eller e-poster for å fungere, og inkluderer funksjoner som panikksletting og trafikkobfuskering for å beskytte brukernes personvern under ustabile forhold.

Bitchats rolle som et verktøy mot sensur

Bitchats fremvekst i Uganda speiler dens rolle i flere andre land som har opplevd sivil uro eller infrastruktursvikt.

Under Nepal-protestene i fjor ble appen en digital livline etter at sosiale medieplattformer ble begrenset av myndighetene.

I løpet av bare noen dager økte de daglige nedlastingene fra noen tusen til nesten 50 000, noe som hjalp arrangørene med å koordinere marsjer og dele informasjon.

Lignende bølger av adopsjon ble sett på Madagaskar under politiske protester, og i Indonesia, hvor demonstranter vendte seg til appen for å opprettholde anonymitet og unngå overvåkning.

Nylig, under orkanen Melissa i Karibia, ble Bitchat utbredt brukt på Jamaica da vindskader ødela mobil- og internettinfrastruktur.