Bitchat lidera lojas de aplicativos de Uganda enquanto campanha de bloqueio eleitoral na internet é usada

A semana da eleição presidencial de Uganda foi marcada por um aumento acentuado no uso do Bitchat, um aplicativo de mensagens descentralizado baseado em Bluetooth, enquanto os cidadãos lutam para maneiras de se manter conectados em meio a um apagão de internet imposto pelo governo.

A Comissão de Comunicações de Uganda (UCC) oficialmente desligou o acesso à internet às 18h, horário local, na terça-feira, apenas dois dias antes dos eleitores irem às urnas.

Este é o terceiro ciclo eleitoral consecutivo em que as autoridades desativaram o acesso online, uma medida que as autoridades afirmam ajudar a conter a desinformação durante períodos politicamente sensíveis.

A história de paralisações em períodos eleitorais em Uganda remonta a quase uma década.

Em 2016 e novamente em 2021, o governo do presidente Yoweri Museveni implementou bloqueios de internet de vários dias durante as eleições, citando segurança nacional e ordem pública.

Mas para muitos ugandenses, o apagão é visto menos como uma medida de proteção e mais como uma tentativa de obscurecer os processos eleitorais.

Críticos argumentam que a ausência de conectividade prejudica a transparência e dificulta a capacidade dos eleitores e dos observadores de votação de se comunicarem e compartilharem resultados em tempo real.

Bitchat garante a primeira vaga nas lojas de aplicativos

Nesse contexto, o Bitchat subiu ao topo do ranking das lojas de aplicativos de Uganda tanto na Apple App Store quanto no Google Play. (Veja abaixo.)

Ranking do Bitchat na Apple App Store. Fonte: Appfigures.

A plataforma de mensagens criptografadas, lançada por Jack Dorsey em 2025, foi construída para funcionar sem acesso à internet, dependendo em vez disso de uma rede mesh Bluetooth onde cada dispositivo retransmite mensagens para outros próximos.

Essa infraestrutura peer-to-peer tornou-se particularmente útil em zonas de blackout, onde aplicativos de mensagens convencionais falham.

A popularidade do Bitchat em Uganda começou a crescer no final de dezembro, depois que o candidato da oposição Bobi Wine pediu publicamente aos seus apoiadores que instalassem o aplicativo em preparação para uma possível repressão às comunicações.

Dados publicados pela desenvolvedora do Bitchat, Calle, em 5 de janeiro, indicaram mais de 400.000 downloads somente em Uganda, um número que provavelmente aumentou ainda mais após o fechamento de terça-feira.

O diretor executivo da UCC, Nyombi Thembo, já havia assegurado ao público que não haveria interrupções na internet.

"Por que você usaria o Bitchat se tem internet? Internet vai estar lá", ele afirmou na semana passada.

Ele também descartou o aplicativo como irrelevante e afirmou que o governo possuía capacidade técnica para desativá-lo.

"Sabemos como isso pode ser feito não funcionar. Não se empolgue com o Bitchat, é uma coisa pequena", disse Thembo.

No entanto, os colaboradores de código aberto do Bitchat contestaram essas alegações, argumentando que o design descentralizado do Bitchat, que não possui servidores centrais ou contas de usuário, dificulta o desligamento ou censura.

O uso do aplicativo não requer chips, números de telefone ou e-mails para funcionar, e inclui recursos como paniquetes e ofuscação de tráfego para proteger a privacidade do usuário em condições voláteis.

O papel do Bitchat como ferramenta contra a censura

O surgimento do Bitchat em Uganda reflete seu papel em vários outros países que passaram por distúrbios civis ou falhas na infraestrutura.

Durante os protestos no Nepal no ano passado, o aplicativo tornou-se um fio de salvação digital após as plataformas de redes sociais terem sido restringidas pelo governo.

Em poucos dias, os downloads diários dispararam de alguns milhares para quase 50.000, ajudando os organizadores a coordenar marchas e compartilhar informações.

Ondas semelhantes de adoção foram vistas em Madagascar durante protestos políticos e na Indonésia, onde manifestantes recorreram ao aplicativo para manter o anonimato e evitar vigilância.

Mais recentemente, durante o furacão Melissa no Caribe, o Bitchat teve amplo uso na Jamaica, já que os danos causados pelo vento derrubaram infraestrutura celular e de internet.