Kinas grepp om marknaden för sällsynta jordartsmetaller hotar USA och Japans ambitioner för leveranskedjan

Den globala kapplöpningen för att minska beroendet av Kina för sällsynta jordartsmetaller står inför betydande utmaningar, eftersom länder som USA, Japan och Australien kämpar för att etablera alternativa leveranskedjor.

Dessa kritiska mineraler är viktiga för högteknologiska industrier, från elfordon till militär teknik, och att säkra deras tillgång har blivit en strategisk prioritet.

Trots investeringar på flera miljarder dollar, förseningar i byggandet och sjunkande priser sår tvivel om dessa nationers förmåga att bryta sig loss från Kinas marknadsdominans.

Källa: Bloomberg

Sällsynta jordartsprojekt i USA och Australien möter motgångar

Lynas Rare Earths Ltd. leder USA:s ansträngningar att etablera en oberoende leveranskedja för sällsynta jordartsmetaller.

Företaget bygger en bearbetningsanläggning i Texas, finansierad av över 300 miljoner dollar i Pentagon-kontrakt.

Projektet har dock drabbats av betydande förseningar på grund av miljötillståndsfrågor, vilket skjuter tillbaka den förväntade öppningen.

Denna försening belyser de hinder som USA står inför i sin strävan efter självförsörjning i försörjningskedjan.

På samma sätt stöter även Australiens Arafura Rare Earths Ltd., som fick 840 miljoner A$ (560 miljoner USD) i statliga lån, på förseningar.

Företagets Nolans-projekt, som förväntades börja öka produktionen i år, har ännu inte börjat byggas.

Dessa motgångar signalerar bredare utmaningar för västerländska länder som försöker etablera en pålitlig försörjningskedja för sällsynta jordartsmetaller utanför Kina.

Kinas marknadsmanipulation

Kina fortsätter att hålla ett hårt grepp om marknaden för sällsynta jordartsmetaller och kontrollerar cirka 70 % av den globala produktionen och över 90 % av raffineringskapaciteten.

Denna dominans gör att Kina kan påverka marknadspriserna, vilket skapar ytterligare komplikationer för konkurrerande projekt.

Den senaste tidens prisfall, drivna av ett överutbud från Kina och en försvagad inhemsk ekonomi, har underskridit lönsamheten för nya satsningar i USA och Australien.

Iluka Resources Ltd., som fick ett lån på 1,25 miljarder USD för att bygga Australiens första integrerade raffinaderi för sällsynta jordartsmetaller, står också inför utmaningar.

Företaget har drabbats av skyhöga kostnader som överstiger initiala prognoser, vilket försenar projektets förväntade öppning 2026.

Kinas förmåga att manipulera priserna förvärrar dessa svårigheter, vilket gör det svårare för konkurrerande projekt att komma igång.

Lektioner från Japan

Japans kamp för att minska beroendet av kinesiska sällsynta jordartsmetaller erbjuder värdefulla lärdomar för andra nationer.

2010, efter en territoriell tvist, stoppade Kina tillfälligt exporten av sällsynta jordartsmetaller till Japan, vilket fick Tokyo att söka alternativa källor.

Japan investerade mycket i företag som Lynas och hjälpte det att överleva perioder med låga priser och driftssvårigheter.

Detta stöd har minskat Japans beroende av kinesiska sällsynta jordartsmetaller från 80–90 % till cirka 60 %.

Japans decennielånga insats belyser det långsiktiga engagemang och finansiella motståndskraft som krävs för att konkurrera på marknaden för sällsynta jordartsmetaller.

För länder som USA och Australien understryker Japans erfarenhet att att bryta sig loss från kinesisk dominans inte kommer att ske över en natt – det kommer att kräva betydande investeringar, tålamod och uthållighet.

Miljömässiga och ekonomiska utmaningar hotar utbudet

Utöver ekonomiska faktorer är miljöhänsyn också stor.

Utvinning och bearbetning av sällsynta jordartsmetaller kan leda till betydande miljöförstöring, inklusive vattenförorening och förstörelse av livsmiljöer.

Dessa problem har lett till förseningar i tillstånd och konstruktion för projekt i både USA och Australien, vilket ytterligare försvårar ansträngningarna att etablera en hållbar och oberoende leveranskedja.

Miljöpåverkan från produktion av sällsynta jordartsmetaller väcker en kritisk fråga: kan nationer utanför Kina utveckla en industri som är både ekonomiskt bärkraftig och miljömässigt hållbar?

Eftersom dessa utmaningar kvarstår är framtiden för den globala leveranskedjan för sällsynta jordartsmetaller osäker.

Den globala kapplöpningen för att säkra sällsynta jordartsmetaller är en komplex, decennier lång strävan, vilket betonades av Lynas vd Amanda Lacaze.

Att etablera en ny bransch kräver tålmodigt kapital, långsiktigt engagemang och förmåga att navigera i ekonomiska, miljömässiga och geopolitiska utmaningar.

För USA, Japan och Australien kommer framgången att bero på deras förmåga att övervinna dessa hinder.

Medan ansträngningarna att minska beroendet av Kina går framåt, kommer vägen till en verkligt oberoende leveranskedja för sällsynta jordartsmetaller att vara kantad av svårigheter, och den globala marknaden kommer att fortsätta att känna Kinas inflytande under överskådlig framtid.