AI-driven efterfrågan kan utlösa en ny global chipbrist, varnar Bain & Company

En ökning i efterfrågan på artificiell intelligens (AI)-chips och AI-aktiverade enheter kan utlösa nästa globala halvledarbrist, varnar konsultföretaget Bain & Company.

Efter den senaste stora bristen under covid-19-pandemin, som störde försörjningskedjorna och ökade efterfrågan på hemelektronik, står halvledarindustrin nu inför ett nytt tryck från AI-teknikens ökande framträdande plats.

När industrier i allt högre grad använder AI, särskilt i smartphones och persondatorer, är risken stor för omfattande brister.

Halvledarförsörjningskedja: AI-efterfrågan tänjer på gränserna

Den växande efterfrågan på grafikprocessorer (GPU), avgörande för att träna stora AI-modeller som ChatGPT, är en viktig faktor som driver den potentiella chipbristen.

Nvidia, en ledande leverantör av GPU:er, ser en skyhög efterfrågan på sina chips, som används i datacenter för att driva AI-teknik.

Dessutom tänjer AI-aktiverade enheter som smartphones och bärbara datorer på gränserna för halvledarförsörjningskedjan.

Företag som Qualcomm och Samsung investerar hårt i dessa enheter, som är designade för att köra AI-applikationer lokalt.

Halvledarindustrin kanske inte är rustad för att hantera den snabba tillväxten i efterfrågan.

Bain & Companys rapport visar att om efterfrågan på GPU fortsätter att öka, i kombination med inflödet av AI-aktiverade prylar, kan den känsliga balansen i halvledarförsörjningskedjan störas.

Rapporten uppskattar att en 20-procentig ökning av efterfrågan kan vara tillräckligt för att tippa skalorna, vilket leder till brister i hela leveranskedjan.

Komplexiteten i halvledarförsörjningskedjan

Halvledarindustrin är beroende av ett mycket komplext globalt nätverk av leverantörer, tillverkare och designers.

Till exempel, medan Nvidia designar sina GPU:er, tillverkas de av Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC), som i sin tur är beroende av spåntillverkningsverktyg från flera länder, inklusive Nederländerna.

Denna invecklade leveranskedja innebär att även en mindre störning kan leda till betydande flaskhalsar.

Bains rapport understryker att förseningar i att bygga nya tillverkningsanläggningar eller brist på råmaterial kan förvärra utbudsbegränsningarna.

Den ökande efterfrågan på AI-drivna enheter i kombination med denna ömtåliga leveranskedja ökar risken för en ny halvledarbrist.

Geopolitiska faktorer lägger till ytterligare ett lager av komplexitet till halvledarlandskapet.

Eftersom halvledare är avgörande för nationell säkerhet har länder som USA infört exportrestriktioner för att begränsa Kinas tillgång till avancerade chips.

Samtidigt investerar USA kraftigt i att öka sin inhemska halvledartillverkningskapacitet för att minska beroendet av utländska leverantörer.

Bains rapport antyder att geopolitiska spänningar, i kombination med frikoppling av leveranskedjan och förseningar i nybyggnation av fabriker, ökar sannolikheten för leveransstörningar.

De pågående handelstvisterna mellan USA och Kina, i synnerhet, utgör en betydande risk för den globala tillgången på halvledare, vilket ytterligare komplicerar en redan känslig situation.

AI-aktiverade enheter: en försiktig marknad

Även om AI-tekniken fortsätter att utvecklas snabbt, är konsumentmarknaden för AI-aktiverade enheter fortfarande försiktig.

Företag som Microsoft och Samsung har redan introducerat produkter som kan köra AI-applikationer lokalt, men det är fortfarande oklart hur snabbt konsumenterna kommer att ta till sig dessa innovationer.

Om konsumenternas upptag är långsamt kan det lätta på trycket på halvledarförsörjningskedjan.

Men med tanke på den nuvarande påfrestningen på branschen kan även en blygsam ökning av efterfrågan skapa sårbarheter.

Om en AI-driven halvledarbrist uppstår kan påverkan sträcka sig långt utanför konsumentelektronikmarknaden.

Branscher som sjukvård, fordon och telekommunikation, som är starkt beroende av halvledare för AI-tillämpningar och andra framväxande teknologier, kan också möta betydande bakslag.

Störningar i tillgången på kritiska komponenter kan bromsa teknisk innovation och ekonomisk tillväxt i sektorer som är beroende av AI.

Regeringar och företag svarar redan på den hotande bristen genom att investera i halvledartillverkningskapacitet, men det kommer att ta tid för nya fabriker och leveranskedjor att komma online.

Under tiden är halvledarindustrin fortfarande sårbar för både fluktuerande efterfrågan och geopolitisk instabilitet.

När AI fortsätter att omvandla industrier över hela världen, blir potentialen för halvledarbrist allt mer verklig. Företag, regeringar och konsumenter måste bereda sig på möjligheten av ytterligare en störning i leveranskedjan driven av den obevekliga tillväxten av AI-teknik.