Kan Saudiarabiens $1,5T Neom upprätthålla sin utgiftsrunda?

En CNBC-rapport avslöjar att byggandet av Neom, en futuristisk stadsutveckling som är tänkt som en kärnkomponent i Vision 2030, pågår i Saudiarabiens stora nordvästra öken.

Med ambitioner att hysa 9 miljoner människor inom två parallella glasskyskrapor som sträcker sig 166 miles, representerar The Line toppen av denna strävan på 1,5 biljoner dollar.

Detta massiva stadsprojekt, en del av Saudiarabiens plan för att minska oljeberoendet, kompletteras av andra hypermoderna satsningar, som syftar till att omvandla kungariket till ett nav för innovation, turism och hållbarhet.

De senaste förändringarna i utgiftsprioriteringar och ekonomiska utmaningar väcker frågor om genomförbarheten av dessa stora ambitioner.

Neoms skala och kostnader omformar Saudiarabiens utgifter

Neoms uppskattade kostnad har skjutit i höjden till 1,5 biljoner dollar, vilket gör det till en av världens största och mest ambitiösa utvecklingar.

Projektet finansieras till stor del av Saudiarabiens Public Investment Fund (PIF), som förvaltar 925 miljarder dollar i tillgångar, och projektet är centralt för att diversifiera kungarikets ekonomi.

Den senaste tidens ekonomiska press, inklusive ett växande underskott och sjunkande oljeintäkter, har föranlett en omvärdering av prioriteringarna.

År 2023 skiftade den saudiska ekonomin från ett budgetöverskott på 27,68 miljarder dollar till ett underskott på 21,6 miljarder dollar.

För 2024 räknar regeringen med ett underskott på 21,1 miljarder dollar, med intäkter på 312,5 miljarder dollar och utgifter på 333,5 miljarder dollar.

Även om underskottet är hanterbart på grund av landets valutareserver på 456,97 miljarder dollar och en A+ kreditvärdighet, är påfrestningarna på de offentliga finanserna uppenbara.

Linjen, som ursprungligen tänktes vara en linjär stad på 106 mil, är nu under uppbyggnad för en avsevärt nedskalad fas på bara 1,5 mil.

Medan Neoms chefer insisterar på att det slutliga målet förblir intakt, återspeglar denna förändring en pragmatisk strategi för att hantera kostnader och leverera resultat stegvis.

Befolkningsmålet för The Line har också minskat, från 1,5 miljoner år 2030 till under 300 000 på kort sikt.

Inhemska investeringar har företräde

År 2023 flyttade Saudiarabien fokus från omfattande utländska investeringar till att prioritera inhemska projekt.

Analytiker föreslår att denna pivot erkänner det trängande behovet av att säkerställa ekonomisk avkastning från de miljarder som redan allokerats till ambitiösa utvecklingar som Neom.

En Gulf-baserad finansiär noterade att PIF:s inhemska betoning belyser de fortsatta utgifterna som krävs för Vision 2030-initiativ.

Rikets utmaning ligger i att balansera omedelbart finanspolitiskt tryck med den långsiktiga ekonomiska omvandlingen som utlovas av dessa projekt.

Den ekonomiska verkligheten testar Vision 2030-målen

Saudiarabiens Vision 2030 syftar till att minska beroendet av oljeintäkter och skapa en mångsidig ekonomisk bas.

Ändå har fortsatt låga oljepriser och minskad produktion under OPEC+-avtal hämmat intäktsökningen.

Real BNP-tillväxtprognoser för 2023 har sänkts från 4,4 % till bara 0,8 %.

Trots dessa utmaningar förblir finansminister Mohammed Al-Jadaan säker på kungadömets finanspolitiska hållbarhet, och betonar att intäkter som inte kommer från olja nu står för 37 % av de offentliga utgifterna.

Källa: CNBC

Enligt Saudiarabiens centralbank har den saudiska regeringen emitterat över 35 miljarder dollar i obligationer i år, vilket utnyttjar sin starka kreditvärdighet och robusta reserver för att hantera underskott samtidigt som investeringar i Vision 2030-projekt upprätthålls.

Balansera ambition med pragmatism

Analytiker, inklusive forskare vid Tulane University, varnar för att den stora omfattningen av Neom och andra gigaprojekt kanske inte är hållbara i sin nuvarande form.

Vissa initiativ kan möta ytterligare minskningar eller förseningar för att anpassa sig till de finanspolitiska verkligheterna.

Rikets flexibilitet när det gäller att anpassa sig till ekonomiska förhållanden och vilja att anpassa projektomfattningar tyder på ett pragmatiskt förhållningssätt för att navigera dessa utmaningar.

Neoms bana exemplifierar denna balansgång.

Medan de inledande faserna fokuserar på att leverera konkreta resultat kvarstår frågor om den bredare genomförbarheten av en sådan ambitiös vision.

För många saudier kan praktiska förbättringar av infrastruktur, hälsovård och utbildning ha mer omedelbart värde än futuristisk stadsdesign.

Trots oro positionerar Saudiarabiens ekonomiska motståndskraft och strategiska reformer landet för att klara av nuvarande utmaningar.

Ansträngningar för att attrahera utländska investeringar och diversifiera intäktsströmmar har visat lovande, med reformer som förbättrar den ekonomiska motståndskraften och ökar globala investerares förtroende.

Neoms framgång kommer att bero på dess förmåga att leverera mätbara resultat med bibehållen finanspolitisk disciplin.

För en nation som vill omdefiniera sin globala image och ekonomiska grund, kräver vägen framåt att balansera djärva ambitioner med uppnåbara milstolpar.