Brittisk brottsbyrå dömd för att ha stulit Bitcoin under Silk Road 2.0-utredningen

En före detta tjänsteman vid National Crime Agency dömdes till fängelse för att ha stulit Bitcoin under en undersökning av den mörka webbmarknaden Silk Road 2.0.

42-årige Paul Chowles dömdes till fem och ett halvt års fängelse vid Liverpool Crown Court för bland annat stöld, överföring av kriminell egendom och döljande av kriminell egendom, enligt ett uttalande från Crown Prosecution Service (CPS) den 16 juli.

Chowles hade varit en del av Storbritanniens utredningsgrupp som riktade in sig på kriminella nätverk som verkade på den mörka webben.

Han var särskilt involverad i att analysera digitala bevis som beslagtogs från Thomas White, medgrundare av Silk Road 2.0, efter att han greps 2014.

Myndigheterna hade beslagtagit 97 Bitcoin från Whites digitala plånbok under utredningen.

Mellan den 6 och 7 maj 2017 överfördes dock 50 Bitcoin från plånboken till en annan adress.

Pengarna dirigerades sedan genom Bitcoin Fog, en känd kryptoblandningstjänst som används för att dölja transaktionsspår.

Vid tidpunkten för överföringen var de 50 Bitcoins värda cirka 59 000 pund. Deras värde har sedan dess stigit till över 4,4 miljoner pund (cirka 5,91 miljoner dollar), enligt åklagare.

I åratal troddes den försvunna Bitcoin ha flyttats av White, vars tekniska kunskap väckte misstankar om att han kunde ha fått tillgång till plånboken.

NCA avskrev så småningom förlusten som omöjlig att spåra.

Fallet öppnades på nytt i början av 2022 efter att White, som hade avtjänat ett fängelsestraff, berättade för Merseyside-polisen att endast NCA hade tillgång till plånboken.

Detta utlöste ett möte mellan Merseyside-polisen och NCA, där Chowles själv deltog.

Efterföljande undersökningar av Merseyside-polisen identifierade Chowles som gärningsmannen.

Poliserna återfann en iPhone som var kopplad till ett Bitcoin-överföringskonto och webbläsaraktivitet relaterad till en kryptobörs.

De hittade också anteckningsböcker på Chowles kontor med inloggningsuppgifter och referenser till Whites kryptokonton.

Chowles hade använt två kryptoaktiverade betalkort för att spendera pengarna. Han gjorde hundratals transaktioner med konton hos Cryptopay och Wirex och spenderade över 100 000 pund på båda plattformarna.

Enligt CPS:s uppskattningar hade Chowles lyckats säkra mer än 613 000 pund från prövningen.

National Crime Agency stödde utredningen och har sedan dess avskedat Chowles från sin position.

Vad är Silk Road 2.0?

Silk Road 2.0 lanserades i slutet av 2013, mindre än en månad efter att FBI stängde ner den ursprungliga Silk Road och arresterade dess grundare, Ross Ulbricht.

Efterföljaren till den ökända darknet-marknadsplatsen fungerade på liknande sätt och underlättade illegal försäljning av droger och annat smuggelgods innan den också avvecklades av myndigheterna 2014.

Thomas White, som skapade Silk Road 2.0, dömdes till 64 månaders fängelse 2019.

Hans gripande och beslagtagande av tillgångar var en del av en bredare internationell insats mellan NCA och FBI som riktar sig mot svarta marknader på nätet.

Efter att Chowles dömts bekräftade åklagarmyndigheten att ett förfarande om förverkande nu inleds.

Åklagare beskrev Chowles som en tekniskt skicklig officer som hade utnyttjat sin roll för personlig vinning när han försökte dölja stölden med hjälp av kryptotvättverktyg.