Är K-Pop-förbudet över? Medieavtal mellan Sydkorea och Kina väcker förhoppningar om en återkomst

Aktierna i Sydkoreas ledande underhållningsföretag steg efter att Sydkoreas nationella TV-bolag KBS undertecknade ett avtal om innehållsutbyte med China Media Group (CMG), vilket signalerar ett potentiellt slut på det inofficiella förbudet som länge har kvävt sydkoreansk underhållning på den kinesiska marknaden.

SM Entertainment steg med mer än 8 procent, JYP Entertainment ökade med över 9 procent, medan YG Entertainment och Hybe vardera såg dagshögsta ökningar på cirka 4 procent respektive 3 procent, innan de minskade vinsterna senare under dagen.

Avtalet, som tillkännagavs på lördagen, är ett av de första stora kulturella samarbetsavtalen mellan Seoul och Peking på nästan ett decennium, vilket väcker förhoppningar om att sydkoreansk musik, tv och drama kan återfå tillgång till Kinas massiva underhållningspublik.

KBS beskrev partnerskapet som en milstolpe för bilateralt medieutbyte och sa att det kommer att sträcka sig bortom nyheter och sport till kulturprogram.

Bland de initiativ som diskuterades var den planerade kinesiska lanseringen av "Music Bank World Tour", TV-bolagets populära K-pop-showcase.

"Jag tycker att det är meningsfullt att vi har skapat ett genombrott som kommer att göra det möjligt för hela den koreanska innehållsindustrin att återigen göra en fullfjädrad satsning på den kinesiska marknaden", säger KBS vd Park Jang-beom.

Partnerskapet följer på ett möte mellan Sydkoreas president Lee Jae Myung och Kinas president Xi Jinping vid toppmötet för Asien och Stillahavsområdets ekonomiska samarbete (APEC).

Lee skrev på Facebook att toppmötet var "mycket betydelsefullt i det faktum att det helt har återställt relationerna mellan Korea och Kina".

Ångra effekterna av 2016 års "mjuka förbud"

Kina införde ett informellt förbud mot sydkoreansk underhållning 2016, efter Seouls utplacering av det amerikanska missilsystemet Terminal High Altitude Area Defense (THAAD).

Sedan dess har K-pop-artister i stort sett uteslutits från att uppträda på kinesiska scener, och de flesta konserter äger rum i Hongkong eller Macau.

Medan ett fåtal sydkoreanska akter har gjort små framträdanden i Kina, har stora konserter och tv-sändningar varit frånvarande.

I maj skulle pojkbandet EPEX hålla den första hela konserten av en koreansk grupp i Fastlandskina sedan 2016, men evenemanget sköts upp på grund av "lokala omständigheter".

Det nya avtalet väcker förväntningar om att sådana föreställningar snart kan återupptas.

KBS sa att de planerar att stärka banden med CMG under nästa års APEC-toppmöte i Shenzhen och återuppliva gemensamma kulturella evenemang, inklusive den en gång så populära "Korea-China Song Festival", som pågick från 1999 till 2016.

Den kinesiska publiken omfamnar fortfarande Hallyu

Trots restriktionerna har efterfrågan på koreanskt innehåll i Kina varit fortsatt stark.

En rapport från juli från Korea Creative Content Agency visade att Kina, Hongkong och Taiwan tillsammans stod för 26,1 % av Sydkoreas totala musikexport 2023, till ett värde av cirka 319 miljoner dollar.

En separat statlig undersökning visade att Kinas popularitet för Sydkorea låg på 73,5 procent, över det globala genomsnittet, och noterade att de kinesiska konsumenternas intresse för koreansk kultur fortsätter att växa.

Samtidigt som Peking signalerar sin avsikt att locka till sig utländska investeringar och lätta på kulturella restriktioner, tror branschobservatörer att återupplivandet av K-pop i Kina snart kan gå från möjlighet till verklighet – vilket markerar ett nytt kapitel i den globala expansionen av Hallyu, den koreanska vågen.