Bitchat toppar Ugandas appbutiker när valkampanjer för internetnedsläckning används

Ugandas presidentvalsvecka har präglats av en kraftig ökning av användningen av Bitchat, en decentraliserad Bluetooth-baserad meddelandeapp, då medborgarna kämpar för att hitta sätt att hålla sig uppkopplade mitt i en av regeringen påtvingad internetavbrott.

Uganda Communications Commission (UCC) stängde officiellt av internetåtkomst klockan 18.00 lokal tid på tisdagen, bara två dagar innan väljarna går till valurnorna.

Detta är den tredje valcykeln i rad där myndigheterna har inaktiverat onlineåtkomst, ett drag som tjänstemän hävdar hjälper till att begränsa desinformation under politiskt känsliga perioder.

Ugandas historia av nedstängningar under valperioden sträcker sig nästan ett decennium tillbaka.

År 2016 och återigen 2021 införde president Yoweri Musevenis regering flerdagars internetavbrott under val, med hänvisning till nationell säkerhet och allmän ordning.

Men för många ugander ses strömavbrottet mindre som en skyddsåtgärd och mer som ett försök att dölja valprocesserna.

Kritiker menar att avsaknaden av uppkoppling undergräver transparensen och hämmar väljares och valobservatörers förmåga att kommunicera och dela resultat i realtid.

Bitchat säkrar förstaplatsen i appbutiker

Mot denna bakgrund har Bitchat skjutit i höjden till toppen av Ugandas appbutiksranking både i Apple App Store och Google Play. (Se nedan.)

Bitchat-rankning på Apple App Store. Källa: Appfigures.

Den krypterade meddelandeplattformen, lanserad av Jack Dorsey 2025, är byggd för att fungera utan internetåtkomst och bygger istället på ett Bluetooth-meshnätverk där varje enhet vidarebefordrar meddelanden till andra i närheten.

Denna peer-to-peer-infrastruktur har gjort den särskilt användbar i blackout-zoner, där konventionella meddelandeappar misslyckas.

Bitchats popularitet i Uganda började växa i slutet av december efter att oppositionskandidaten Bobi Wine offentligt uppmanat sina anhängare att installera appen som förberedelse för en möjlig kommunikationsnedslagning.

Data som publicerades av Bitchat-utvecklaren Calle den 5 januari visade över 400 000 nedladdningar bara i Uganda, en siffra som sannolikt har ökat ytterligare efter tisdagens nedstängning.

UCC:s verkställande direktör, Nyombi Thembo, hade tidigare försäkrat allmänheten om att det inte skulle bli några internetstörningar.

"Varför skulle du använda Bitchat när det finns internet, internet kommer att finnas där," sade han förra veckan.

Han avfärdade också appen som obetydlig och hävdade att regeringen hade den tekniska kapaciteten att inaktivera den.

"Vi vet hur det kan göras obehagligt. Bli inte exalterad över Bitchat, det är en liten sak," sa Thembo.

Bitchats öppna källkodsbidragsgivare motsatte sig dock dessa påståenden och hävdade att Bitchats decentraliserade design, som saknar centrala servrar eller användarkonton, gör det svårt att stänga ner eller censurera.

Att använda appen kräver inga SIM-kort, telefonnummer eller e-postadresser för att fungera, och inkluderar funktioner som panikraderingar och trafikfördunkling för att skydda användarens integritet under instabila förhållanden.

Bitchats roll som ett verktyg mot censur

Bitchats framväxt i Uganda speglar dess roll i flera andra länder som har upplevt civila oroligheter eller infrastrukturbrister.

Under Nepals protester förra året blev appen en digital livlina efter att sociala medieplattformar begränsades av regeringen.

Inom bara några dagar ökade antalet dagliga nedladdningar från några tusen till nästan 50 000, vilket hjälpte arrangörerna att samordna marscher och dela information.

Liknande vågor av adoption sågs i Madagaskar under politiska protester och i Indonesien, där demonstranter vände sig till appen för att behålla anonymitet och undvika övervakning.

Senast, under orkanen Melissa i Karibien, användes Bitchat i stor utsträckning på Jamaica när vindskador slog ut mobil- och internetinfrastrukturen.