Vodafone-aktier rusar när UAE:s e& säljer $5.9B till Xavier Niel

Vodafone-aktier steg nära 13% på fredagen efter att UAE:s teleoperatör e& kom överens om att sälja hela sitt innehav i den brittiska telejätten till Vega, ett investmentfordon som är helt ägt av familjekoncernen till den franske miljardären Xavier Niel, i en transaktion värderad till nästan $6 billion.

Enligt det bindande avtalet kommer Vega att förvärva e&:s cirka 16.2% innehav i Vodafone för cirka £4.4 billion ($5.91 billion).

Affären ger Niel, en av Europas mest framträdande telekomentreprenörer, den största aktieposten i Storbritanniens största mobiloperatör.

Transaktionen värderar Vodafone-aktien till 112.5 pence vardera, vilket motsvarar en premie på 15% jämfört med föregående stängningskurs på 97.76 pence.

För e& kommer försäljningen att generera en nettokassavkastning på omkring $1.3 billion.

Aktierna kommer initialt att överföras genom off-market blockaffärer till tre finansiella institutioner innan Vega fullföljer de erforderliga regulatoriska godkännandena.

Vodafone går in i en ny fas efter omstruktureringen

Ägarbytet kommer efter att Vodafone under de senaste två åren har omformat sin verksamhet under vd Margherita Della Valle.

Sedan hon tog över 2023 har Della Valle förenklat koncernens verksamhet genom att lämna Spanien och Italien, stärkt fokuset på kärnmarknader inklusive Tyskland, Storbritannien och Afrika, samtidigt som sammanslagningen av Vodafone UK och Three UK slutfördes för att skapa Storbritanniens största mobiloperatör.

När transaktionen är genomförd kommer Vega att bli Vodafones största aktieägare.

"Vodafone är en attraktiv investeringsmöjlighet, underbyggd av kvalitetsaktiver, starka varumärken, ledande positioner och en diversifierad geografisk närvaro," sade Niel i ett uttalande.

"Som ett enklare, mer fokuserat företag är Vodafone redo för en ny tillväxtfas och väl positionerat för att frigöra betydande outnyttjat värde över sina europeiska och afrikanska verksamheter."

e& återfokuserar på kärnverksamheten

För e&, tidigare känt som Etisalat, markerar försäljningen ett betydande strategiskt skifte.

Den mellanösternbaserade teleoperatören sade att avyttringen återspeglade den "naturliga utvecklingen" av dess prioriteringar när den söker "skärpa sitt strategiska fokus på kärnverksamheter" samtidigt som kapital frigörs från investeringen.

Rörelsen överraskade vissa branschobservatörer eftersom e& stadigt hade ökat sitt innehav efter att ha förvärvat en initial 9.8% andel i Vodafone 2022 för omkring $4.4 billion.

CCS Insight-analytikern Kester Mann sade att beslutet innebar en tydlig reversering av strategin.

"Tillkännagivandet indikerar att företaget från Mellanöstern tar ett steg tillbaka från sin strategi att bli en global telekom- och teknologispelare och nu vill koncentrera sig på sina kärnverksamheter," sade han, enligt Reuters.

Xavier Niel expanderar sitt telekomimperium

Förvärvet stärker ytterligare Xavier Niels position som en av Europas mest inflytelserika telekominvesterare.

Den 59-årige miljardären grundade den franska teleoperatören Iliad och har byggt telekomverksamheter i flera europeiska marknader, inklusive Frankrike, Italien, Polen och Island.

Niel investerade först i Vodafone 2022, när han förvärvade en 2.5% andel.

Förutom telekommunikation har han även intressen inom media.

Han hjälpte till att rädda den franska tidningen Le Monde från konkurs innan han omstrukturerade sitt ägande genom att överföra större delen av sin aktiepost till Fund for Press Independence för en symbolisk €1 i syfte att säkra publikationen redaktionella oberoende.

Enligt Forbes har Niel en uppskattad förmögenhet på omkring $15.5 billion och har länge varit partner till Delphine Arnault, dotter till LVMH-ordföranden Bernard Arnault.

Konsolideringen inom europeisk telekom tilltar

Vodafone-affären speglar också en bredare trend av konsolidering och strategiska investeringar i Europas telekomsektor.

Niel blir den andra franske miljardären på senare år som bygger en betydande position i ett ledande brittiskt telekombolag.

Patrick Drahis Altice Group hade tidigare ackumulerat nästan 25% i BT innan den sålde till Bharti Global som en del av sina ansträngningar att minska skulden.

Den senaste transaktionen understryker fortsatt investerarförtroende för Europas telekominfrastruktur, särskilt efter Vodafones omstrukturering och slutförandet av dess brittiska sammanslagning, även om operatörerna fortsatt måste navigera i konkurrensutsatta marknader och tunga investeringsbehov.