¿El chocolate cultivado en laboratorio alguna vez podrá igualar al real?

Los chocolates cultivados en laboratorio podrían ser una alternativa, pero es posible que no puedan reemplazar al producto real ni proporcionar soluciones a los desafíos en la cadena de suministro, dijeron los expertos.

La producción de cacao ha caído drásticamente en los últimos años, lo que ha generado preocupación de que el mundo se quede pronto sin el producto que se utiliza para hacer chocolates.

Recientemente se ha hablado sobre la posibilidad de que los chocolates cultivados en laboratorio y los chocolates hechos con habas de algarroba o semillas de girasol llenen ese vacío.

Crece la demanda de chocolate

La industria del chocolate estadounidense se encuentra actualmente en un momento de auge.

Las ventas de la industria superaron los $25 mil millones en 2023, según la Asociación Nacional de Confiteros.

Las nuevas empresas y los emprendedores han estado atendiendo este auge de la demanda produciendo chocolates cultivados en laboratorio y creando nuevos sustitutos utilizando avena y algarroba.

La reciente pérdida de producción en África Occidental y la caída en el suministro de cacao han impulsado a las empresas a acelerar sus esfuerzos por encontrar alternativas.

La mayoría del chocolate del mundo se produce en África Occidental, mientras que Estados Unidos y Europa siguen siendo los mayores consumidores.

"El cacao cultivado en laboratorio es una solución que podría resolver algunos de los desafíos actuales, dado que este método definitivamente estaría libre de deforestación y, como el 25% de los consumidores asiáticos ya han expresado una percepción positiva de los ingredientes a base de células", dijo Felicia Kristianti, Gerente de Éxito del Cliente de Innova Market Insights, APAC, en un informe de Food Navigator Asia.

Chocolates a base de células de Suiza

En 2024, los precios del cacao se dispararon debido al aumento de la volatilidad y los movimientos en el mercado.

Los precios del cacao en Estados Unidos han subido más del 170% desde principios de año.

Este aumento ha superado la ganancia de casi el 130% que ha tenido Bitcoin en lo que va del año.

A principios de año, los precios del cacao comenzaron a subir, impulsados por las preocupaciones sobre la escasez de suministros mundiales debido a la sequía y las enfermedades en los productores de África occidental.

En Suiza, una empresa emergente llamada Food Brewer ha estado probando y desarrollando cacao cultivado en laboratorio.

"Muchos productores se han puesto en contacto con nosotros recientemente", dijo Christian Schaub, director ejecutivo de Food Brewer, a SWI swissinfo.ch, una empresa de noticias internacional suiza.

Según el informe de SWI, Food Brewer comenzó a realizar pruebas en 2022.

Uno de los principales socios de Food Brewer es Max Felchlin AG, uno de los principales fabricantes de chocolate de Suiza.

Food Brewer planea lanzar al mercado chocolate a base de células para 2026, según SWI.

El informe también dijo que Food Brewer quiere presentar la solicitud a la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos a principios del próximo año.

La empresa también planea producir alrededor de 10.000 toneladas de cacao cada año para 2035.

"El cacao producido localmente y de kilómetro cero podría satisfacer el 20% de la demanda de un gran fabricante de chocolate como Ferrero Rocher", dijo Schaub, citado en el informe de SWI.

Obstáculos

A pesar de las innovaciones y la llegada de varias tecnologías en la fabricación de cacao cultivado en laboratorio, las iniciativas enfrentan desafíos de aprobación y soluciones a largo plazo.

Los expertos creen que el largo proceso de obtener aprobaciones para nuevos productos alimenticios podría extenderse durante años.

Tanto Estados Unidos como Europa tienen un largo proceso de aprobación para alimentos nuevos.

También hay preocupaciones de que la producción mundial de alimentos pueda terminar en manos de unas pocas grandes empresas, lo que podría crear nuevos tipos de inseguridad alimentaria e inequidades.

Además, también existe escepticismo sobre si estas nuevas tecnologías podrían proporcionar soluciones a largo plazo a problemas fundamentales.

"El cultivo en laboratorio puede ser una solución increíble y podría resolver el problema del mercado en términos de productos finales, pero no abordará los problemas fundamentales que enfrentan los agricultores y la deforestación y todo eso", citó Food Navigator al fundador y director ejecutivo de Junglegold Bali, Tobias Garritt. Junglegold es la primera fábrica de chocolate a base de plantas del mundo.

También dijo que los verdaderos amantes del chocolate pueden querer el producto real con su auténtico sabor y no las variantes cultivadas en laboratorio.

Según Renee Tay, directora de marketing regional de APAC en ofi, un proveedor de ingredientes alimentarios, los amantes del chocolate esperarían que el producto tenga exactamente el mismo sabor que el real.

Ella le dijo a Food Navigator: