Cómo los aranceles de China podrían remodelar el mercado del carbón metalúrgico

Según una columna de Reuters, el mercado marítimo del carbón metalúrgico probablemente será el más afectado por los aranceles de represalia de China contra las importaciones de energía de EE. UU.

China impuso un arancel del 15% a las importaciones de gas natural licuado (GNL) y carbón procedentes de EE. UU., y un arancel del 10% a las importaciones de petróleo crudo el 4 de febrero.

Esta fue una medida de represalia después de que el presidente estadounidense Donald Trump impusiera un arancel adicional del 10% a todas las importaciones chinas.

Los aranceles elevados pueden eliminar el comercio.

Los altos aranceles probablemente eliminarán el comercio energético entre China y Estados Unidos.

China es el mayor importador mundial de carbón, GNL y crudo, mientras que Estados Unidos es el mayor exportador de GNL y ocupa el cuarto lugar en exportaciones de carbón y petróleo crudo.

Los mercados globales probablemente podrán ajustarse de manera rápida y fácil, ya que Estados Unidos representa solo aproximadamente el 2% y el 5% de las importaciones de crudo y GNL de China, respectivamente, según el informe.

La situación es diferente para el carbón metalúrgico, también llamado carbón coquizable, que es el principal combustible utilizado en la producción de acero.

En 2024, China importó un volumen considerable de carbón coquizable por vía marítima, con un total de 43,02 millones de toneladas métricas.

Esta cifra destaca la importante demanda nacional de este ingrediente clave para la fabricación de acero.

Entre los distintos proveedores, Estados Unidos jugó un papel notable, contribuyendo con 5,02 millones de toneladas métricas de carbón coquizable a las importaciones chinas.

Esta cantidad representó el 11,7% del total de las importaciones chinas de carbón coquizable por vía marítima para ese año, según datos recopilados y analizados por Kpler, una empresa especializada en datos y análisis de materias primas.

Importaciones de carbón coquizable

China importó 15,91 millones de toneladas de carbón coquizable por vía marítima de Australia, 11,68 millones de toneladas de Rusia y 7,79 millones de toneladas de Canadá.

Estados Unidos fue el cuarto mayor proveedor con 7,21 millones de toneladas.

Si los nuevos aranceles hacen que el carbón de coque estadounidense sea demasiado caro para el mercado chino, los fabricantes de acero de China necesitarán encontrar otras fuentes de carbón.

Si bien es posible que los exportadores estadounidenses puedan bajar sus precios para seguir siendo competitivos en China, es más probable que busquen otros importadores como India, Japón y Corea del Sur, dijo el informe.

Suponiendo que la demanda china de carbón coquizable se mantenga constante entre 2024 y 2025, el gigante asiático puede buscar otras fuentes para cubrir el déficit.

Si bien es posible obtener carbón adicional de Mongolia, el principal proveedor de China a través de rutas terrestres, esto no resolvería los desafíos logísticos.

El problema radica en que el carbón transportado por tierra llega al interior del país, mientras que el carbón transportado por mar se entrega principalmente a las plantas siderúrgicas costeras, según el informe.

Además, es dudoso que Rusia pueda aumentar la producción y la capacidad ferroviaria lo suficiente como para reemplazar el carbón de coque estadounidense.

Australia y Canadá pueden cubrir el déficit.

Esto deja a Australia y Canadá como las únicas otras opciones viables, ya que ambos exportadores pueden satisfacer la demanda de China.

Sin embargo, esto podría tener un precio, ya que los productores de acero chinos podrían tener que pagar más a los mineros australianos y canadienses para desviar el suministro de otros países.

La prohibición informal de China sobre el carbón australiano a mediados de 2020 provocó una caída en picado de las importaciones procedentes de Australia, mientras que los precios del carbón transportado por mar aumentaron.

China tuvo que pagar una prima para obtener carbón térmico y de coque de exportadores como Indonesia, Estados Unidos y Canadá, respectivamente.

Es por eso que China tuvo que importar cargamentos de estos exportadores.

Si China intenta reemplazar el carbón coquizable estadounidense con cargamentos de Australia y Canadá, probablemente tendrá que competir con los compradores indios.

La India es el mayor importador mundial de carbón coquizable, habiendo importado 67,6 millones de toneladas en 2024, según datos de Kpler citados en el informe.

Australia fue el mayor proveedor de carbón de la India, representando poco más del 50% del total con 34,88 millones de toneladas.

Le siguieron Rusia y Estados Unidos, con 14,74 millones y 8,4 millones de toneladas, respectivamente.

¿Es probable que cambien las dinámicas comerciales?

Un escenario diferente podría surgir si China quiere alejarse del carbón coquizable estadounidense.

Los compradores de acero de Pekín podrían comprar más a Australia, con lo que India compraría menos a Australia y más a EE. UU.

Si bien esto es totalmente posible, probablemente tenga un precio más alto, al menos inicialmente.

Los precios del carbón coquizable transportado por mar han caído durante 16 meses consecutivos.

Por ejemplo, los contratos australianos de referencia negociados en Singapur cayeron un 48,2%, de 363 dólares por tonelada a mediados de octubre de 2023 a 188 dólares por tonelada el 14 de febrero.

De manera similar, el carbón coquizable de baja volatilidad de Estados Unidos en los puertos de la costa este, evaluado por Argus Media con sede en el Reino Unido, se cotizó a 187,50 dólares por tonelada el 13 de febrero, en línea con el índice de referencia australiano.

Es probable que los precios australianos superen a los estadounidenses si los compradores chinos adquieren más carbón coquizable australiano o canadiense.

Esto es especialmente probable si los productores estadounidenses tienen dificultades para encontrar compradores alternativos para los cargamentos que originalmente estaban destinados a China, señaló el informe.