El ataque de Israel a Irán profundiza el conflicto de décadas: ¿qué significa esto para Oriente Medio?

El complejo y prolongado conflicto entre Israel e Irán, un rasgo definitorio de Oriente Medio durante décadas, ha estallado violentamente en una nueva y peligrosa fase.

Las hostilidades, que anteriormente se caracterizaban por ataques indirectos y enfrentamientos indirectos, se han intensificado drásticamente, culminando con los ataques aéreos de Israel contra objetivos militares iraníes y su programa nuclear el 13 de junio.

Esta audaz medida, que incluyó el ataque a científicos y generales y supuestamente mató al jefe del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica, Hossein Salami, ha empujado a las dos potencias regionales peligrosamente cerca de una guerra abierta.

Durante años, Israel e Irán se enzarzaron en una guerra en la sombra, una serie de ataques en su mayoría silenciosos, a menudo negables, en los que Irán operaba con frecuencia a través de grupos aliados de poder.

Sin embargo, este frágil equilibrio comenzó a desmoronarse tras el estallido de la guerra entre Israel y el grupo palestino Hamas, respaldado por Irán, en octubre de 2023.

Desde entonces, incidentes aislados de fuego directo, utilizando misiles y aviones no tripulados, han marcado la escalada de tensiones.

Los ataques aéreos israelíes del 13 de junio, que causaron explosiones en la capital iraní, Teherán, representan una importante escalada.

En respuesta a su propio "ataque preventivo", Israel declaró el estado de emergencia, preparándose para las represalias anticipadas que los funcionarios iraníes han advertido que seguirían a cualquier ataque contra sus activos.

Con un renovado enfoque global en las capacidades nucleares de Irán, el espectro de una guerra abierta se cierne sobre nosotros.

Israel, que se cree ampliamente que posee su propio arsenal nuclear, ha visto durante mucho tiempo a un Irán con armas nucleares como una amenaza existencial.

Una amistad destrozada: las raíces de la enemistad

La animosidad actual contrasta marcadamente con un período de alianza entre Israel e Irán que comenzó en la década de 1950 bajo el último monarca de Irán, el Shah Mohammad Reza Pahlavi.

Esta amistad terminó abruptamente con la Revolución Islámica de 1979 en Irán.

El nuevo liderazgo clerical en Teherán adoptó una postura ferozmente anti-Israel, llamando a su destrucción y denunciando al Estado judío como una potencia imperialista en el Medio Oriente.

Desde entonces, Irán ha apoyado sistemáticamente a grupos que luchan activamente contra Israel, sobre todo a Hamás, Hezbolá en el Líbano y los rebeldes hutíes en Yemen, todos ellos designados como organizaciones terroristas por Estados Unidos.

Para Israel, la posibilidad de que Irán obtenga armas nucleares es una preocupación primordial de seguridad.

Los funcionarios israelíes han insinuado en repetidas ocasiones que si Irán estuviera al borde de la capacidad armamentística, Israel tomaría una acción militar preventiva, como lo hizo cuando atacó un reactor en Irak en 1981 y un supuesto sitio nuclear sirio en 2007.

Una historia de confrontación directa

Antes de la última ofensiva israelí, las dos naciones ya habían intercambiado golpes directos por primera vez en abril de 2024.

Irán lanzó un ataque masivo con misiles y aviones no tripulados contra Israel, una acción precipitada por un ataque aéreo dos semanas antes contra los edificios diplomáticos de Irán en Damasco, Siria, un ataque ampliamente atribuido a Israel, aunque no reconocido oficialmente por él.

Si bien el asalto de Irán en abril causó daños mínimos y provocó un contraataque israelí más limitado, este enfrentamiento directo marcó un precedente peligroso, llevando su conflicto a una fase más abierta y peligrosa.

Intensificando aún más el conflicto directo, Israel asesinó al líder político de Hamas, Ismail Haniyeh, en Teherán en julio del mismo año.

Ambas partes intercambiaron otra ronda de ataques con misiles y ataques aéreos en octubre.

Poderío militar: una historia de asimetría y ambición

En una comparación militar convencional, las fuerzas de Israel poseen una ventaja tecnológica significativa sobre las de Irán.

Esto se debe en parte al sustancial apoyo militar y financiero de los Estados Unidos, que durante mucho tiempo ha tratado de garantizar la ventaja militar cualitativa de Israel.

Israel es el único estado de Oriente Medio que ha adquirido el avión de combate furtivo F-35 de Lockheed Martin Corp., el sistema de armas más costoso del mundo.

También se entiende ampliamente, aunque extraoficialmente, que es un estado con armas nucleares.

Irán, por el contrario, ha sido sospechoso durante mucho tiempo de albergar ambiciones de desarrollar armas nucleares bajo el disfraz de su programa de energía nuclear civil, una ambición que niega sistemáticamente.

Las reservas de uranio altamente enriquecido del país han ido creciendo y, según los expertos, podrían purificarse rápidamente hasta el nivel del 90% que se utiliza normalmente en las armas nucleares si sus dirigentes así lo decidieran.

Sin embargo, Irán aún tendría que dominar el complejo proceso de convertir el combustible en un arma para producir un dispositivo operable capaz de alcanzar un objetivo remoto.

Décadas de sanciones y aislamiento político han obstaculizado el acceso de Irán a la tecnología militar extranjera, obligándolo a desarrollar sus propias capacidades armamentísticas autóctonas.

Su flota de aviones de combate se compone en gran parte de modelos más antiguos adquiridos antes de la revolución de 1979.

Irán espera mejorar su ejército a través de una mayor colaboración con Rusia, después de haber acordado comprar aviones de combate Sukhoi Su-35, aunque el estado de entrega de estos aviones sigue sin estar claro.

A pesar de sus desventajas tecnológicas, se cree que el ejército de Irán posee un importante arsenal de misiles balísticos y de crucero, así como una gran flota de vehículos aéreos no tripulados (drones) relativamente baratos, que desplegó contra Israel en sus ataques de 2024.

Sin embargo, como demostraron esos ataques, penetrar las formidables defensas aéreas de múltiples capas de Israel es un desafío importante.

Las defensas israelíes incluyen aviones de combate avanzados, los sistemas de defensa aérea Arrow y David's Sling, que, junto con las fuerzas estadounidenses y otras fuerzas aliadas en la región, habrían interceptado el 99% de los más de 300 drones y misiles que Irán disparó en el bombardeo de abril de 2024, según el ejército de Israel.

Las propias capacidades defensivas de Irán incluyen sistemas de misiles tierra-aire, como el S-300 de Rusia, y el sistema de misiles antibalísticos Arman de fabricación local.

Estos sistemas no están tan probados en batalla como los de Israel, un reflejo de la preferencia de Irán por la guerra asimétrica, donde puede proyectar un poder descomunal, sobre el combate convencional directo. Ambas naciones también poseen capacidades de guerra cibernética.

Hace más de una década, el malware Stuxnet, ampliamente sospechado que era una operación estadounidense e israelí, comprometió las operaciones en una instalación de enriquecimiento nuclear iraní.

Según una evaluación de la Agencia de Inteligencia de Defensa de EE.UU. publicada el año pasado, Irán es capaz de "una variedad de operaciones cibernéticas, desde operaciones de información hasta ataques destructivos contra redes gubernamentales y comerciales en todo el mundo".

Los ciberataques anteriores atribuidos a Irán incluyen un hackeo dirigido a la infraestructura hídrica israelí, como señaló el Consejo de Relaciones Exteriores.

El desafío de atacar el programa nuclear de Irán

Un ataque aéreo israelí dirigido específicamente contra el programa nuclear de Irán sería una operación extrema y logísticamente compleja.

Los sitios atómicos de Irán son numerosos, geográficamente dispersos y, en los últimos años, muchos activos clave se han trasladado a las profundidades del subsuelo para protegerlos de los ataques.

Esto no ha disuadido las operaciones de sabotaje a menor escala atribuidas rutinariamente a Israel, incluidos los asesinatos de cinco científicos nucleares iraníes en Teherán desde 2010 y una explosión en una instalación clave de enriquecimiento en 2021, por la que Irán culpó a Israel.

Israel afirma haber destruido la mayoría de las defensas aéreas de Irán y gran parte de su capacidad de fabricación de misiles en el intercambio de octubre de 2024.

Si estas capacidades han sido efectivamente neutralizadas significativamente, Israel enfrentaría una resistencia considerablemente menor en un ataque en solitario.

Sin embargo, los funcionarios de inteligencia han advertido que incluso un ataque exitoso contra las instalaciones nucleares de Irán solo podría retrasar, no destruir definitivamente, la capacidad del país para fabricar eventualmente un arma atómica.

Además, cualquier ataque de este tipo se complicaría por los requisitos operativos de los aviones de combate más avanzados de Israel, que probablemente necesitarían reabastecimiento aéreo para atacar objetivos en Irán y regresar de manera segura.

Un alto funcionario militar iraní responsable de proteger el programa nuclear del país declaró en abril de 2024 que Irán tomaría represalias en especie si Israel atacaba sus activos.

También insinuó que incluso la amenaza de un ataque de este tipo podría empujar a Irán a reconsiderar su política declarada de un programa nuclear pacífico.

Una red de alianzas: alineamientos regionales y globales

Los aliados más cruciales de Irán son las milicias chiíes a las que apoya con financiación, armas y entrenamiento en Líbano (Hezbolá), Yemen (hutíes) e Irak.

Hezbolá ha sido durante mucho tiempo el más formidable de ellos, pero sus recientes enfrentamientos con Israel desde el comienzo de la guerra de Gaza, incluida una incursión terrestre israelí en el Líbano, lo han dejado seriamente debilitado.

Teherán también perdió a su único aliado estatal en Oriente Medio, Siria, con la caída del presidente Bashar al-Assad en diciembre de 2024.

Los rebeldes hutíes de Yemen probablemente estarían ansiosos por participar en cualquier conflicto más amplio entre Israel e Irán.

Desde el inicio de la guerra entre Israel y Hamás, los hutíes han estado lanzando misiles balísticos y aviones no tripulados contra Israel, además de atacar el transporte marítimo comercial en el Mar Rojo.

Un ataque con drones hutíes en el centro de Tel Aviv en julio de 2024 provocó una muerte, el primer ataque mortal de este tipo en suelo israelí. A principios de mayo de 2025, un misil hutí impactó cerca del principal aeropuerto de Israel, lo que llevó a numerosas aerolíneas extranjeras a suspender los vuelos.

Irán también mantiene relaciones cálidas con Rusia, aunque la guerra en curso de Rusia en Ucrania probablemente limitaría su capacidad para brindar asistencia sustancial en un nuevo conflicto.

La República Islámica también tiene buenos lazos con China, que ha seguido comprando petróleo iraní a pesar de las sanciones de Estados Unidos y sus aliados.

Israel, por su parte, cuenta con Estados Unidos y el Reino Unido como sus principales aliados. Las fuerzas de ambos países ayudaron a interceptar algunos de los misiles y drones que Irán lanzó contra Israel en 2024.

El ejército estadounidense también anunció medidas para reforzar su presencia en Oriente Medio, desplegando barcos adicionales, aviones de combate y buques de defensa contra misiles balísticos.

Sin embargo, la operación israelí plantea la primera gran crisis de política exterior del segundo mandato del presidente de Estados Unidos, Donald Trump, en particular porque supuestamente había instado al primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, a no proceder con tal ataque.

Los Estados árabes: un precario acto de equilibrio

Muchos Estados árabes de la región se encuentran en una posición difícil.

Cuatro países árabes del Golfo normalizaron las relaciones con Israel en 2020 a través de los Acuerdos de Abraham, impulsados en parte por una desconfianza compartida hacia Irán.

Sin embargo, estos mismos países también han tratado de reparar los lazos con Teherán a medida que se centran en el crecimiento económico interno y navegan por una desconexión percibida de Estados Unidos de la región.

A diferencia de períodos anteriores de tensión por el programa nuclear de Irán, esta vez están respaldando públicamente soluciones diplomáticas.

Irán y Arabia Saudita restablecieron relaciones diplomáticas en 2023 después de un congelamiento de siete años.

Arabia Saudita ha explorado previamente la normalización de los lazos con Israel como parte de un acuerdo más amplio que involucra garantías de seguridad de Estados Unidos y probablemente trataría de evitar enredarse en un conflicto entre Israel e Irán.

Se considera poco probable que un Estado árabe se ponga abiertamente del lado de Israel en una confrontación directa contra un país musulmán, especialmente uno tan poderoso como Irán.

Dicho esto, un ataque israelí contra Irán sólo podría requerir su aquiescencia tácita para que los aviones israelíes transiten por su espacio aéreo.

La situación que se está desarrollando presenta un complejo tablero de ajedrez geopolítico con consecuencias potencialmente de largo alcance.