El reinicio del vuelo entre India y China en medio del deshielo diplomático prepara el escenario para un cambio de poder en los cielos

Air India reanudará los vuelos directos a China en febrero de 2026, casi seis años después de que se suspendieran los servicios, dijo la aerolínea el lunes, lo que marca un paso significativo en la normalización gradual de los lazos entre las dos economías más grandes de Asia.

La aerolínea planea restaurar primero la ruta Delhi-Shanghai, seguida de un nuevo servicio Mumbai-Shanghai más adelante en el año, sujeto a las aprobaciones regulatorias.

El anuncio se produce semanas después de que IndiGo lanzara vuelos desde Calcuta a Guangzhou, poniendo fin a una ausencia de cinco años de las aerolíneas indias en las rutas de China y señalando una desescalada diplomática tentativa pero constante.

"La reanudación de nuestros servicios Delhi-Shanghai es más que un lanzamiento de ruta. Es un puente entre dos grandes civilizaciones antiguas y potencias económicas modernas", dijo el CEO y director general de Air India, Campbell Wilson.

Según la aerolínea, se espera que los enlaces aéreos renovados profundicen la cooperación en los sectores farmacéutico, tecnológico, educativo y otros.

Se descongela diplomáticamente mientras Delhi y Beijing recalibran sus lazos en medio de tensos lazos con los EE. UU.

El resurgimiento sigue a una rara visita de alto nivel a China del primer ministro indio, Narendra Modi, a principios de este año, la primera en siete años, para asistir a una reunión de la Organización de Cooperación de Shanghai.

Durante las conversaciones, Modi y el presidente chino, Xi Jinping, describieron a India y China como "socios de desarrollo, no rivales" y discutieron formas de estabilizar los lazos comerciales en medio de la volatilidad arancelaria global.

Los vuelos directos se detuvieron a principios de 2020 debido a la pandemia, que coincidió con enfrentamientos mortales entre los soldados de los dos países en la frontera del Himalaya que congelaron el impulso diplomático.

El lento calentamiento de las relaciones ahora se desarrolla en el contexto de las crecientes tensiones de política exterior con Estados Unidos bajo el presidente Donald Trump.

La relación de Delhi con Washington se ha vuelto tensa.

Estados Unidos ha impuesto aranceles punitivos del 50% a los productos indios, y los asesores de Trump han acusado a Nueva Delhi de ayudar indirectamente a la guerra de Rusia en Ucrania a través de compras de petróleo con descuento, acusaciones que India rechaza.

Los dos países están discutiendo actualmente un acuerdo comercial que podría traer algo de alivio a la India.

Mientras tanto, se culpa a China de suministrar armas directamente a Rusia.

En este entorno, los analistas argumentan que la reapertura de los corredores aéreos entre India y China tiene un trasfondo estratégico.

"Podría decirse que la reapertura del corredor aéreo tiene menos que ver con la reconciliación entre Delhi y Beijing que con la diversificación del multilateralismo liderado por Estados Unidos, así como con aliviar la presión de Washington", dijo el Instituto Lowy.

"En este sentido, es revelador que la reapertura de los corredores aéreos entre India y China se anunciara solo unas semanas después de la abrupta suspensión de Air India de su propio servicio sin escalas de Delhi a Washington DC".

El mes pasado, las tropas chinas e indias apostadas a lo largo de la frontera del Himalaya intercambiaron cajas de dulces durante el festival de Diwali, un pequeño pero simbólico gesto de buena voluntad, según el portavoz de la embajada china, Yu Jing.

Factores económicos que alimentan la reanudación de los vínculos

Al mismo tiempo, la lógica económica también impulsa la reanudación de los vínculos.

China continúa suministrando maquinaria y productos electrónicos cruciales a la India, mientras que las empresas farmacéuticas, de TI y manufactureras indias dependen de un acceso predecible al mercado chino.

Los datos de aviación refuerzan esta tendencia.

Las cifras de OAG muestran que alrededor de 572.000 pasajeros viajaron entre los dos países en el último año a través de centros intermedios.

Aunque todavía está muy por debajo del pico de 2019 de 1,93 millones de viajeros indirectos, el número destaca la escala de la demanda potencial una vez que se reanuden las rutas directas.

Los vuelos sin escalas, dicen los analistas, reducirán los tiempos de viaje, reducirán los costos y aliviarán la congestión en los centros asiáticos.

China Eastern Airlines también reinició su servicio Shanghái-Delhi el 9 de noviembre con un factor de ocupación del 95%, convirtiéndose en la primera aerolínea de China continental este año en regresar al mercado indio.

La fuerte aceptación del vuelo subrayó la sólida demanda latente entre los viajeros de negocios, estudiantes y profesionales que han dependido de rutas indirectas a través de Singapur, Bangkok y Hong Kong durante casi cinco años.

Se espera que China Southern, que tuvo la mayor participación de mercado en las rutas India-China en 2019, reanude los servicios de Delhi dos veces al día, según el periodista de aviación Paul Hartley, quien agregó que se puede esperar que más operadores de ambos países se unan a la refriega.

Por qué los analistas esperan un reequilibrio de poder en los cielos entre China e India

Sin embargo, Nueva Delhi sigue siendo cautelosa a la hora de volver a los patrones anteriores a la pandemia.

Antes de 2020, las aerolíneas estatales chinas dominaban la aviación entre India y China, representando entre el 72 y el 80% del mercado directo, una brecha causada en parte por la antigua regla de "Cinco y veinte" de la India que restringía la expansión internacional temprana.

Los analistas dicen que Modi también buscará diversificar las rutas más allá de Delhi para distribuir las oportunidades económicas de manera más uniforme y evitar la concentración de capacidad.

La rápida expansión del aeropuerto de la India (nuevas terminales en Delhi, Mumbai, Bengaluru y otras ciudades) está diseñada para manejar un mercado nacional e internacional en auge.

El equilibrio de poder en los cielos también está cambiando. IndiGo tiene más del doble de su tamaño anterior a la pandemia y se está expandiendo agresivamente en el extranjero.

"Lo que es seguro es que el equilibrio de poder entre las aerolíneas indias y chinas cambiará de lo que era. Cuando hubo los últimos vuelos sin escalas entre los dos países, las aerolíneas chinas dominaron el mercado. Por lo general, utilizaban aviones más grandes y operaban con mayores frecuencias, lo que resultaba en una participación de más del 80% de los 125.000 asientos disponibles por mes", dijo Hartley.

Con casi 950 aviones pedidos, está posicionado para ofrecer una amplia conectividad entre los dos países más poblados del mundo.

Air India, ahora de propiedad privada y recapitalizada, está construyendo simultáneamente una fuerza de larga distancia con la capacidad de servir tanto a ciudades importantes como secundarias.

Las aerolíneas indias ahora tienen la flota, el capital y el respaldo estratégico para montar una presencia más competitiva.

La reapertura gradual de los cielos entre India y China, por lo tanto, marca tanto un deshielo diplomático como una recalibración de la estrategia económica y de aviación.

Si bien persiste la desconfianza política, la restauración de los vuelos representa un reconocimiento pragmático de la dependencia mutua y un paso cauteloso en un panorama regional complejo.