Por qué el repunte impulsado por la IA del Kospi deja rezagado al won surcoreano

El mercado de valores de South Korea se ha convertido en uno de los mayores beneficiarios del auge mundial de la inteligencia artificial, impulsado por la creciente demanda de semiconductores de gigantes tecnológicos como SK Hynix y Samsung Electronics.

Aun así, aunque el índice de referencia Kospi del país ha superado a todos los demás mercados de renta variable importantes en el último año, el won surcoreano continúa languideciendo cerca de niveles propios de crisis.

Esta desconexión plantea nuevas dudas sobre si las relaciones tradicionales entre crecimiento económico, rendimiento de las acciones y fortaleza de la divisa comienzan a fracturarse en una de las economías asiáticas más orientadas a las exportaciones.

El Kospi ha subido más del 200% en el último año a medida que los inversores se volcaron hacia los fabricantes de chips coreanos que suministran la infraestructura detrás de la carrera de IA.

Pero el won se ha mantenido como una de las monedas más débiles de Asia, cotizando por encima del psicológicamente importante nivel de 1,500-per-dollar durante un periodo prolongado —territorio asociado anteriormente con la crisis financiera asiática y la crisis financiera mundial de 2008.

La moneda está aproximadamente un 4% más débil que a comienzos de 2026, incluso cuando el Kospi cruzó la marca de 8,000-point por primera vez.

Real value sinks to 17-year low

La debilidad va más allá del rendimiento del won frente al dólar.

Según el Bank for International Settlements, el índice de tipo de cambio efectivo real de South Korea —una medida más amplia del poder adquisitivo de una divisa respecto a sus socios comerciales— cayó a 85.06 el mes pasado, su nivel más bajo desde marzo de 2009.

El valor real del won ahora se ha mantenido por debajo del yuan chino durante seis meses consecutivos desde octubre del año pasado.

El pensamiento económico convencional sugiere que un crecimiento rápido y exportaciones boyantes deberían fortalecer la moneda de un país.

La expansión impulsada por los semiconductores en South Korea normalmente encajaría en ese patrón.

En cambio, los economistas señalan que una mezcla de tensiones geopolíticas, salidas estructurales de capital y cambios en el comportamiento inversor ha debilitado los mecanismos tradicionales de apoyo al won.

La caída de la moneda se aceleró a finales de marzo en medio del aumento de las tensiones vinculadas al US-Iran conflict.

Los inversores se refugiaron en activos más seguros mientras fondos extranjeros vendían valores coreanos, empujando al won a su nivel más débil desde la poscrisis financiera global.

La presión se intensificó de nuevo a mediados de mayo cuando las tensiones en Middle East llevaron los precios del petróleo por encima de $100 per barrel.

South Korea importa casi todas sus necesidades energéticas, lo que significa que precios del crudo más altos aumentan la demanda de dólares para pagar las importaciones.

“In the short term, the war risk in the Middle East has weighed on the won,” dijeron los analistas, señalando que la divisa coreana a menudo se considera un proxy del comercio global y del sentimiento sobre el crecimiento.

Trade deal concerns add to pressure

Los mercados también se han centrado en el compromiso de South Korea de invertir $350 billion en the United States como parte de un acuerdo comercial más amplio con Washington.

Los inversores temen que la iniciativa pueda generar presión vendedora adicional sobre el won porque las entidades coreanas necesitarían convertir moneda local a dólares para financiar esas inversiones.

La venta extranjera en acciones locales ha agravado la presión.

According to Seoul Economic Daily, la capitalización bursátil del Kospi se ha ampliado a 6,300 trillion won desde 2,300 trillion won desde que el presidente Lee Jae-myung asumió el cargo.

Sin embargo, los inversores extranjeros vendieron un net de 110 trillion won en acciones coreanas durante la primera mitad del año.

El Ministry of Finance and Economy dijo: “Such rebalancing sales by foreigners boosted demand for dollar conversion and pushed up the exchange rate in the short term.”

Structural changes reshape currency dynamics

El Bank of Korea afirma que la composición de los activos en el extranjero de South Korea ha cambiado fundamentalmente desde mediados de la década de 2010.

Históricamente, gran parte del superávit por cuenta corriente del país fluía hacia las reservas del banco central, apoyando al won.

Sin embargo, cada vez más, esos superávits se reciclan en inversiones en el extranjero por parte de fondos de pensiones, instituciones e inversores minoristas que buscan mayores rentabilidades fuera del país.

Ese cambio ha coincidido con el envejecimiento de la población de South Korea y una creciente preferencia por activos extranjeros.

A medida que los flujos de inversión de cartera en el extranjero crecieron, empezaron a ejercer más influencia sobre el won que los flujos comerciales tradicionales.

El BOK dijo que la relación histórica entre superávits por cuenta corriente y la apreciación del won comenzó a debilitarse alrededor de 2015.

Las cifras ponen de relieve el cambio.

South Korea registró un superávit por cuenta corriente ajustado estacionalmente de $85 billion en el primer trimestre, un 133% más que el trimestre anterior y el nivel trimestral más alto registrado.

Sin embargo, sumas casi comparables están fluyendo simultáneamente al extranjero mediante inversiones.

Los activos netos de la cuenta financiera, que incluyen inversiones directas y de cartera en el extranjero, alcanzaron $65.42 billion durante el mismo periodo.

Los inversores minoristas conocidos localmente como “Seohak Ants”, junto con fondos de pensiones y empresas, han canalizado cada vez más dinero hacia los mercados extranjeros.

Los exportadores también están comportándose de forma diferente.

Con la expectativa creciente de que el won podría permanecer estructuralmente débil, muchas empresas están manteniendo las ganancias de exportación en dólares en lugar de convertirlas a won o cubrirse mediante contratos a plazo.

Weak bond demand magnifies outflows

Los economistas dicen que uno de los mayores problemas estructurales es la débil demanda extranjera de bonos coreanos.

Choi Jae-won, profesor de economía en Seoul National University, dijo en el informe de Seoul Economic Daily: “The biggest problem is that foreigners are not buying won-denominated assets in the first place.”

“The impact of weak inflows into the bond market, which is far larger than the stock market, is much greater,” añadió.

Según Choi, las débiles entradas en el mercado de bonos no han logrado compensar la demanda de dólares creada por las salidas de capital en acciones e inversiones en el extranjero, permitiendo que la presión al alza sobre el tipo de cambio se acumule de forma sostenida.

Otra gran preocupación es el perfil de crecimiento a largo plazo más lento de South Korea en relación con Estados Unidos.

Los economistas señalan que la reciente fortaleza de South Korea ha sido impulsada de forma abrumadora por el superciclo de semiconductores en lugar de por un impulso económico doméstico amplio.

Desde 2023, la tasa de crecimiento potencial de South Korea ha caído por debajo de la de Estados Unidos.

Lee Nam-kang, economista en Korea Investment Holdings, dijo: “In the early 2000s, Korea's potential growth rate was 5-6%, higher than the US's 3-4%, but the gap has gradually narrowed, and the US is now ahead.”

“As expected returns on Korean assets fall below those of the US, dollars keep flowing out — that's the structure,” añadió Lee.

Los economistas sostienen que estabilizar el won requerirá reformas estructurales profundas en lugar de intervenciones de mercado a corto plazo.

Un profesor de economía que pidió anonimato dijo: “Refraining from populist fiscal expansion and maintaining sound fiscal discipline itself sends a signal of fiscal credibility to foreigners.”

“This sustains external credibility and forms the underlying strength to restore the won's value over the long term,” añadió el profesor.