PwC verliest grootste klant Bank of China te midden van toezichthoudend onderzoek

PricewaterhouseCoopers (PwC), ooit het grootste accountantskantoor in China, heeft zijn grootste op het Chinese vasteland genoteerde klant, Bank of China (BOC), verloren aan zijn rivaal Ernst & Young (EY).

Deze verschuiving vindt plaats op een moment dat de toezichthouders steeds kritischer kijken naar de audits van PwC, met name die met betrekking tot de in moeilijkheden verkerende vastgoedontwikkelaar China Evergrande Group.

De uittocht van PwC's klanten onderstreept de toenemende uitdagingen waarmee het bedrijf in China te maken krijgt. Staatsbedrijven en financiële instellingen kiezen daar steeds vaker voor binnenlandse en internationale accountants.

Bank of China stapt over naar EY nu PwC onder vuur ligt

De staatsbank Bank of China, die eerder van plan was om PwC opnieuw te benoemen als accountant voor 2024, maakte maandagavond in een document bekend dat het van plan is om in plaats daarvan EY te benoemen.

Deze beslissing zal ter goedkeuring aan de aandeelhouders worden voorgelegd. De zet is een flinke klap voor PwC, aangezien BOC de grootste klant op het vasteland van China was en vorig jaar 193 miljoen yuan ($27 miljoen) aan auditkosten betaalde.

Deze vergoeding overtreft de gezamenlijke accountantskosten van de drie grootste binnenlands genoteerde klanten van PwC voor 2023: China Life Insurance, China Telecom en verzekeringsgigant PICC, die ook allemaal PwC als accountant hebben laten vallen.

Toezichthoudend onderzoek naar de audits van Evergrande

De beslissing van Bank of China en andere grote Chinese bedrijven volgt op een lopend onderzoek door de toezichthouder naar de audits van PwC bij China Evergrande Group, een vastgoedontwikkelaar die door de Chinese toezichthouder op effecten wordt beschuldigd van fraude ter waarde van 78 miljard dollar.

PwC heeft Evergrande bijna 14 jaar lang gecontroleerd, tot begin 2023. Het onderzoek zal naar verwachting resulteren in hoge boetes voor het accountantskantoor.

Sinds april zouden Chinese toezichthouders meerdere grote staatsklanten van PwC hebben geadviseerd de accountant te laten vallen, waardoor de uitdagingen voor het bedrijf in de regio nog groter zijn geworden.

Klantenuittocht en impact op de activiteiten van PwC

Uit een onderzoek van Reuters naar de ingediende documenten blijkt dat minstens 50 Chinese bedrijven, waarvan er veel staatsbedrijven of financiële instellingen zijn, de afgelopen maanden PwC als accountant hebben laten vallen of hun plannen om het bedrijf in te huren hebben geannuleerd.

Volgens de website van het bedrijf was PwC in maart de accountant van ongeveer 110 bedrijven die op het Chinese vasteland genoteerd staan.

De recente exodus heeft een grote impact gehad op de activiteiten van PwC in het land, met als gevolg personeelsreducties bij de kantoren in Beijing, Shanghai en andere locaties.

Volgens Bloomberg zijn er minstens 100 medewerkers ontslagen omdat PwC de organisatiestructuur aanpast aan de veranderende marktvraag.

EY en KPMG winnen terrein terwijl PwC klanten verliest

De gevolgen van het toezicht door de toezichthouders hebben niet alleen gevolgen voor PwC, maar hebben ook geleid tot meer kansen voor andere Big Four-kantoren zoals EY en KPMG.

Ongeveer de helft van de zakelijke klanten die PwC hebben laten vallen, zijn overgenomen door deze concurrenten, zo meldde Reuters.

Opvallend is dat EY eerder acht jaar lang de Bank of China controleerde voordat PwC het in 2021 overnam. Volgens de Chinese regelgeving mogen staatsbedrijven niet langer dan acht opeenvolgende jaren dezelfde auditor in dienst hebben. Dit kan ook van invloed zijn geweest op de beslissing van BOC om terug te keren naar EY.