Tragedie in de brand in de Grenfell Tower: eindrapport van het onderzoek geeft de schuld aan overheidsfalen en hebzucht van bedrijven

De verwoestende brand in de Grenfell Tower, die in 2017 72 levens eiste, was het resultaat van "tientallen jaren van falen" van de Britse overheid en "systematische oneerlijkheid" van miljoenenbedrijven, zo blijkt uit het eindrapport van een zeven jaar durend openbaar onderzoek.

Het 1.700 pagina's tellende document, geschreven door Sir Martin Moore-Bick, legt bloot hoe tekortkomingen in de regelgeving en de hebzucht van grote bedrijven hebben geleid tot een van de dodelijkste woningbranden in de Britse geschiedenis.

De tragedie speelde zich af op 14 juni 2017 in een 23 verdiepingen tellend sociaal woningbouwcomplex in een van de rijkste wijken van Londen. Het was de dodelijkste brand in een woongebouw in Groot-Brittannië sinds de Tweede Wereldoorlog.

Naar aanleiding van het rapport bood de Britse premier Keir Starmer publiekelijk zijn excuses aan aan de families van de slachtoffers, waarin hij erkende dat de staat er niet in slaagde zijn burgers te beschermen:

Bedrijfsmisbruik en de dodelijke gevolgen ervan

Het onderzoek legt de schuld bij drie grote bedrijven – Arconic, Kingspan en Celotex – voor hun rol in de ramp.

In het rapport van Moore-Bick worden deze bedrijven beschuldigd van "opzettelijke en aanhoudende strategieën" om de markt te misleiden over de veiligheid van hun producten, wat ertoe heeft bijgedragen dat het vuur zich snel kon verspreiden.

Arconic, het Amerikaanse bedrijf dat de met kunststof gevulde gevelbekledingspanelen leverde, bleek de gevaren van zijn product Reynobond 55 PE 'opzettelijk te hebben verborgen', vooral bij gebruik in hoogbouw zoals de Grenfell Tower.

Celotex, de fabrikant van de brandbare schuimisolatie voor de toren, werd ervan beschuldigd een "oneerlijk plan" te hebben opgezet om klanten te misleiden.

Ondertussen werd vastgesteld dat Kingspan, dat een kleiner deel van de isolatie leverde, "willens en wetens een valse markt had gecreëerd" door ten onrechte te beweren dat zijn product geschikt was voor hoogbouw.

Ondanks de vernietigende bevindingen ontkende Arconic enige schuld. Het bedrijf stelde dat de panelen legaal in het Verenigd Koninkrijk werden verkocht en dat het testrapporten beschikbaar had gesteld aan klanten.

Kingspan erkende de "historische tekortkomingen", maar stelde dat de isolatie niet de hoofdoorzaak was van de verspreiding van de brand.

Bron: Belfast Telegraph

Overheidsfalen: een erfenis van verwaarlozing

In het onderzoek werd ook een groot deel van de schuld bij opeenvolgende Britse regeringen gelegd voor hun falen om maatregelen te nemen tegen de bekende risico's die gepaard gaan met licht ontvlambare gevelbekleding.

Het rapport benadrukt hoe de 'vreugdevuur van bureaucratie' onder premier David Cameron, gericht op deregulering om de economie te stimuleren, leidde tot gevaarlijke verwaarlozing van brandveiligheidsmaatregelen.

Vooral voormalig minister van Volkshuisvesting Eric Pickles werd nauwlettend in de gaten gehouden.

Uit het onderzoek bleek dat Pickles de dereguleringsagenda 'enthousiast' steunde, wat leidde tot vertragingen in cruciale hervormingen op het gebied van brandveiligheid.

Opvallend is dat Pickles in 2013 geen gevolg gaf aan de aanbeveling van een lijkschouwer om strengere brandvoorschriften op te leggen na een dodelijke brand in de gevel van Lakanal House, een ander gemeentelijk blok in Londen.

Dit falen bleek fataal toen een vergelijkbare bekleding vier jaar later bijdroeg aan de snelle verspreiding van de Grenfell-brand.

Moore-Bick was onverbiddelijk in zijn kritiek en stelde dat Pickles' getuigenis tijdens het onderzoek "ronduit werd tegengesproken" door bewijsmateriaal van zijn ambtenaren.

Het rapport schetst een vernietigend beeld van een regering die zich meer zorgen maakt over economische prioriteiten dan over de veiligheid van haar burgers.

Nalatigheid van lokale autoriteiten en aannemers

In het rapport worden ook de Royal Borough of Kensington and Chelsea (RBKC) en haar Tenant Management Organisation (TMO) veroordeeld omdat zij de zorgen van bewoners over brandveiligheid consequent negeren.

De TMO, die duizenden woningen voor RBKC beheerde, beschouwde brandveiligheid als 'een ongemak' en hield zich bezig met 'een patroon van verhulling' van veiligheidskwesties.

Aannemers die betrokken waren bij de renovatie van de toren, Studio E, Rydon en Harley Facades, kregen ook kritiek. Studio E, de architecten die verantwoordelijk waren voor de renovatie, toonden een "onverschillige houding" ten opzichte van brandveiligheidsvoorschriften.

Rydon, de hoofdaannemer, toonde zich "nonchalant" ten opzichte van veiligheid, terwijl Harley Facades, dat het dodelijke gevelbekledingssysteem installeerde, een "aanzienlijke mate van verantwoordelijkheid" droeg voor de brand.

Bron: GOV.UK

Veerkracht van de gemeenschap te midden van officieel falen

Ondanks de vernietigende bevindingen benadrukte het rapport ook de veerkracht en solidariteit van de Grenfell-gemeenschap.

Overlevenden en lokale bewoners, van wie velen ten tijde van de brand de ramadan hielden, werden beschreven als "aan hun lot overgelaten" in een tafereel dat door sommigen werd vergeleken met een "oorlogsgebied".

In het rapport werden de bewoners geprezen voor hun inspanningen om elkaar te steunen. Hun acties werden vergeleken met de "warrige, trage en besluiteloze" reactie van RBKC en andere autoriteiten.

Een oproep tot hervorming

Het onderzoeksrapport bevatte diverse aanbevelingen voor hervormingen, waaronder de oprichting van een nieuwe toezichthouder voor de bouwsector en een dringende herziening van de richtlijnen voor bouwregelgeving op het gebied van brandveiligheid.

Ook werd gesuggereerd dat gemeentehuizen hun taken op het gebied van bouwtoezicht zouden kunnen verliezen en dat een nationale autoriteit deze verantwoordelijkheden zou overnemen.

Moore-Bick benadrukte dat deze veranderingen noodzakelijk zijn om te voorkomen dat er nog een ramp zoals Grenfell plaatsvindt.

Terwijl de Britse overheid en de betrokken bedrijven met de bevindingen worstelen, blijven de overlevenden van de Grenfell Tower en de families van de slachtoffers gerechtigheid eisen.

Het strafrechtelijk onderzoek van de Metropolitan Police loopt nog. Mogelijke aanklachten variëren van doodslag door schuld tot doodslag door grove nalatigheid.

De verwachting is echter dat de rechtszaken pas in 2027 beginnen. Velen vragen zich af of er ooit volledige gerechtigheid zal geschieden voor de 72 mensen die omkwamen bij de ramp met de Grenfell Tower.