Door AI aangestuurde vraag zou wereldwijd een nieuw tekort aan chips kunnen veroorzaken, waarschuwt Bain & Company

Een stijgende vraag naar chips met kunstmatige intelligentie (AI) en apparaten met AI zou kunnen leiden tot het volgende wereldwijde tekort aan halfgeleiders, waarschuwt adviesbureau Bain & Company.

Na het laatste grote tekort tijdens de COVID-19-pandemie, waardoor toeleveringsketens werden verstoord en de vraag naar consumentenelektronica toenam, staat de halfgeleiderindustrie nu onder nieuwe druk door de toenemende populariteit van AI-technologieën.

Naarmate industrieën steeds meer gebruikmaken van AI, met name in smartphones en pc's, wordt het risico op wijdverbreide tekorten steeds groter.

Halfgeleider-toeleveringsketen: vraag naar AI verlegt grenzen

De groeiende vraag naar grafische verwerkingseenheden (GPU's), die essentieel zijn voor het trainen van grote AI-modellen zoals ChatGPT, is een belangrijke factor die het potentiële tekort aan chips aanwakkert.

Nvidia, een toonaangevende leverancier van GPU's, ziet een toenemende vraag naar zijn chips, die in datacenters worden gebruikt om AI-technologieën aan te drijven.

Bovendien verleggen apparaten met AI, zoals smartphones en laptops, de grenzen van de halfgeleidertoeleveringsketen.

Bedrijven als Qualcomm en Samsung investeren fors in deze apparaten, die zijn ontworpen om AI-toepassingen lokaal uit te voeren.

Het is echter mogelijk dat de halfgeleiderindustrie niet is toegerust om de snelle groei van de vraag aan te kunnen.

Uit het rapport van Bain & Company blijkt dat als de vraag naar GPU's blijft stijgen, in combinatie met de toestroom van gadgets met AI, het delicate evenwicht in de halfgeleidertoeleveringsketen verstoord kan raken.

Volgens het rapport zou een toename van de vraag met 20% voldoende kunnen zijn om de balans te laten doorslaan en te leiden tot tekorten in de toeleveringsketen.

De complexiteit van de halfgeleider-toeleveringsketen

De halfgeleiderindustrie is afhankelijk van een uiterst complex wereldwijd netwerk van leveranciers, fabrikanten en ontwerpers.

Nvidia ontwerpt bijvoorbeeld zijn eigen GPU's, maar deze worden geproduceerd door Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC), dat op zijn beurt afhankelijk is van chipproductieapparatuur uit verschillende landen, waaronder Nederland.

Door deze complexe toeleveringsketen kan zelfs een kleine verstoring tot grote knelpunten leiden.

Uit het rapport van Bain blijkt dat vertragingen bij de bouw van nieuwe productiefaciliteiten of tekorten aan grondstoffen de leveringsproblemen kunnen verergeren.

De toenemende vraag naar AI-gestuurde apparaten in combinatie met deze kwetsbare toeleveringsketen vergroot het risico op een nieuw tekort aan halfgeleiders.

Geopolitieke factoren zorgen voor een extra complexiteit in het halfgeleiderlandschap.

Omdat halfgeleiders van cruciaal belang zijn voor de nationale veiligheid, hebben landen als de VS exportbeperkingen ingevoerd om de toegang van China tot geavanceerde chips te beperken.

Tegelijkertijd investeert de VS fors in het vergroten van de binnenlandse productiecapaciteit voor halfgeleiders om de afhankelijkheid van buitenlandse leveranciers te verminderen.

Uit het rapport van Bain blijkt dat geopolitieke spanningen, gecombineerd met de ontkoppeling van de toeleveringsketen en vertragingen bij de bouw van nieuwe fabrieken, de kans op verstoringen in de toelevering vergroten.

Vooral de aanhoudende handelsgeschillen tussen de VS en China vormen een groot risico voor de wereldwijde beschikbaarheid van halfgeleiders, waardoor een toch al delicate situatie nog ingewikkelder wordt.

Apparaten met kunstmatige intelligentie: een voorzichtige markt

Hoewel de AI-technologie zich razendsnel blijft ontwikkelen, is de consumentenmarkt voor AI-apparaten nog steeds voorzichtig.

Bedrijven als Microsoft en Samsung hebben al producten geïntroduceerd waarmee AI-toepassingen lokaal kunnen worden uitgevoerd, maar het is nog onduidelijk hoe snel consumenten deze innovaties zullen omarmen.

Als de acceptatie door consumenten afneemt, kan dat de druk op de halfgeleidertoeleveringsketen enigszins verlichten.

Gezien de huidige druk op de sector kan zelfs een bescheiden toename van de vraag kwetsbaarheden creëren.

Als er een tekort aan halfgeleiders ontstaat door AI, kan de impact veel verder reiken dan alleen de markt voor consumentenelektronica.

Sectoren als de gezondheidszorg, de automobielindustrie en de telecommunicatie, die sterk afhankelijk zijn van halfgeleiders voor AI-toepassingen en andere opkomende technologieën, kunnen ook met aanzienlijke tegenslagen te maken krijgen.

Verstoringen in de levering van cruciale componenten kunnen de technologische innovatie en economische groei vertragen in sectoren die afhankelijk zijn van AI.

Overheden en bedrijven reageren al op het dreigende tekort door te investeren in de productie van halfgeleiders. Het zal echter nog wel even duren voordat er nieuwe fabrieken en toeleveringsketens operationeel zijn.

Ondertussen blijft de halfgeleiderindustrie kwetsbaar voor zowel schommelende vraag als geopolitieke instabiliteit.

Terwijl AI industrieën wereldwijd blijft transformeren, wordt het potentieel voor een tekort aan halfgeleiders steeds reëler. Bedrijven, overheden en consumenten moeten zich schrap zetten voor de mogelijkheid van een nieuwe verstoring van de toeleveringsketen, aangestuurd door de meedogenloze groei van AI-technologieën.