Duitse autoriteiten nemen $38 miljoen aan crypto in beslag van grote beurs eXch

Duitse autoriteiten hebben miljoenen aan Bitcoin en andere cryptocurrencies in beslag genomen van het inmiddels failliete cryptoplatform eXch, dat naar verluidt gestolen activa witwaste van de hack van Bybit ter waarde van $1,4 miljard en andere grote cyberdiefstallen.

Volgens een aankondiging van 9 mei van het Duitse Bundeskriminalamt (BKA) en het Frankfurter Openbaar Ministerie voor Cybercriminaliteit (ZIT) leidde de operatie tot de inbeslagname van ongeveer €34 miljoen ($38 miljoen) aan crypto-activa, waaronder Bitcoin, Ether, Litecoin en Dash.

Onderzoekers namen ook de controle over de Duitse servers van eXch over en sloten het platform af, waarbij ze meer dan acht terabytes aan gegevens veiligstelden.

De autoriteiten zeiden dat dit de op twee na grootste inbeslagname van cryptovaluta in de geschiedenis van de BKA is.

De operatie werd uitgevoerd in samenwerking met de Nederlandse Fiscale Inlichtingen- en Opsporingsdienst (FIOD), en de autoriteiten geloven dat de verzamelde gegevens kunnen helpen bij andere soortgelijke zaken die verband houden met het witwasnetwerk van eXch.

Wat is eXch?

Volgens het BKA is eXch een crypto-“wisseldienst” waarmee gebruikers verschillende cryptocurrencies kunnen omwisselen zonder dat er Know Your Customer (KYC)- of Anti-Money Laundering (AML)-controles worden uitgevoerd.

eXch was toegankelijk via zowel het clearnet als het darknet en werd op criminele fora aangeprezen als een manier om anoniem geld over te maken.

Het platform verwerkte naar verluidt ongeveer $1,9 miljard aan cryptotransacties sinds de lancering in 2014, waarbij onderzoekers vermoeden dat een aanzienlijk deel van die fondsen van criminele oorsprong was.

Daaronder bevond zich een deel van de 1,5 miljard dollar die op 21 februari bij de hack van Bybit werd gestolen en die volgens de autoriteiten via eXch werd doorgesluisd.

“Crypto-swapping is een essentieel onderdeel van de ondergrondse economie, gebruikt om belastende fondsen uit illegale activiteiten zoals hacking of handel in gestolen betaalkaartgegevens te verbergen, waardoor ze beschikbaar komen voor daders,” zei senior officier van justitie Benjamin Krause tijdens de toespraak over de inbeslagname.

eXch had eerder beweerd dat het op 1 mei vrijwillig zou sluiten, onder verwijzing naar wat het in een inmiddels verwijderd bericht op Bitcoin Talk omschreef als een "transatlantische operatie" die de dienst met surveillance en juridische druk viseerde.

Het team verklaarde destijds geen meerwaarde te zien in het voortzetten van de activiteiten onder “vijandige” omstandigheden.

De Duitse autoriteiten grepen in vóór de geplande sluitingsdatum om belangrijk bewijsmateriaal veilig te stellen dat verdere witwasactiviteiten zou voorkomen, aldus de aankondiging.

Het Openbaar Ministerie vervolgt nu de exploitanten van het platform, onder meer voor witwassen van geld en het exploiteren van een illegaal handelsplatform.

eXch zette de activiteiten voort.

Volgens blockchain-forensisch bedrijf TRM Labs bleef eXch actief ondanks de publieke aankondiging van de sluiting, en bleef het witwassen van crypto faciliteren via backend-integraties met partnerservices.

Kort nadat eXch op 17 april een bericht over de stopzetting van de activiteiten had geplaatst, werd het bericht binnen enkele uren weer verwijderd.

Op 28 april suggereerde de activiteit op de blockchain dat het platform de activiteiten had hervat, wat erop wijst dat de infrastructuur nooit volledig was ontmanteld.

Het onderzoek van TRM bracht voortdurende transacties aan het licht die via API-toegang aan eXch waren gekoppeld en die werden verleend aan gelieerde mixers en privacy-diensten.

Het bedrijf koppelde eXch ook aan meer dan $300.000 aan cryptocurrency die verband hield met netwerken voor kinderpornografie.