Chilees SQM mist winstverwachtingen en waarschuwt voor lagere lithiumprijzen.

Het Chileense SQM, de op een na grootste lithiumproducent ter wereld, publiceerde woensdag de winstcijfers over het eerste kwartaal, die lager uitvielen dan de prognoses van analisten.

SQM boekte een nettowinst van 137,5 miljoen dollar, of 48 cent per aandeel, wat lager is dan de consensusraming van een nettowinst van 171,2 miljoen dollar, of 63 cent per aandeel, gebaseerd op LSEG-gegevens.

De wereldwijde lithiummarkt kampt met aanzienlijke uitdagingen, waaronder een afname van de wereldwijde verkoop van elektrische voertuigen en een overaanbod door Chinese import.

De lithiumprijzen zijn met bijna 90% gedaald ten opzichte van hun piek eind 2022, als gevolg van een oververzadiging van de markt, wat de winsten in de hele sector onder druk zet.

Hoewel SQM de winstverwachtingen niet haalde, behaalde het bedrijf wel een kwartaalomzet van 1,04 miljard dollar voor het kwartaal van januari tot maart, een bedrag dat overeenkwam met de schattingen van analisten van 1,045 miljard dollar.

De dalende lithiumprijzen zetten de winstmarges onder druk.

De zwakke resultaten van SQM komen op een moment dat de lithiumindustrie een van haar moeilijkste periodes doormaakt.

Het bedrijf, dat ook kunstmest en industriële chemicaliën produceert, is getroffen door de drastische daling van de lithiumprijzen die in 2023 begon en zich tot 2025 heeft voortgezet.

De Chileense mijnbouwer had al gewaarschuwd voor een moeilijke prijsomgeving en had eerder al een daling van de winstgevendheid in het vierde kwartaal van 2024 gemeld.

SQM voorspelde destijds dat de lithiumprijzen tot begin 2025 zouden blijven dalen.

Die voorspelling is grotendeels uitgekomen, en het probleem van het overaanbod vertoont weinig tekenen van afname.

Woensdag herhaalde SQM deze zorgen en gaf aan dat de gerealiseerde lithiumprijzen in het tweede kwartaal lager zullen zijn dan in het eerste kwartaal.

Strategische stappen in de Atacama

Nu de druk op de prijzen toeneemt, probeert SQM zijn positie op lange termijn te versterken via partnerschappen.

Het bedrijf wacht op de laatste goedkeuring van de regelgevende instanties om een grote samenwerkingsafspraak met de Chileense staatsmijnbouwmaatschappij Codelco af te ronden.

Deze samenwerkingsonderneming draait om de rijkste lithiumzoutlagen ter wereld, die zich bevinden op de Atacama-zoutvlakte.

De joint venture is een cruciale stap voor SQM om zijn positie in de binnenlandse markt te versterken en toekomstige productievolumes te garanderen in een snel consoliderende en politiek gevoelige wereldwijde lithiummarkt.

Het beheren van kwaliteitsactiva, zoals die in de Atacama, kan op de lange termijn een voordeel opleveren.

Een sector op zoek naar balans

De lithium-boom, die ooit werd gezien als de sleutel tot een duurzame energietransitie, kan nu te maken krijgen met de uitdagingen van een snelle uitbreiding.

De stijgende vraag naar lithium, in combinatie met de huidige aanvoer uit China en ontwikkelingen in Australië, Latijns-Amerika en Afrika, verandert de wereldwijde marktdynamiek.

De belangrijkste vraag voor SQM en soortgelijke bedrijven is hoe lang de overschot aan aanbod zal aanhouden.

De prijzen zullen naar verwachting laag blijven, ondanks de toenemende vraag naar elektrische voertuigen, oplossingen voor energieopslag en elektrificatieprogramma's.

Ondertussen worden lithiumproducenten gedwongen om zich aan te passen.

SQM houdt in dat kortetermijnmargedruk wordt afgewogen tegen langetermijninvesteringen in partnerschappen en activa om in de loop der tijd winst te genereren.

De financiële prestaties in de komende kwartalen staan mogelijk onder druk, maar de strategische positie in een gebied rijk aan lithium is een belangrijke langetermijnwaarde.