Voormalig OpenSea-manager wint na vijf jaar beroep in NFT-zaak over handel met voorkennis

Na te zijn veroordeeld in de allereerste NFT-zaak van handel met voorkennis, vond voormalig OpenSea-productmanager Nathaniel Chastain deze week nieuwe hoop toen een Amerikaans federaal hof van beroep zijn veroordeling vernietigde.

In een beslissing die donderdag werd uitgesproken, oordeelde het Second Circuit Court of Appeals in Manhattan dat de jury in het proces van Chastain in 2023 mogelijk is misleid door gebrekkige instructies, waardoor hij mogelijk is veroordeeld voor onethisch gedrag in plaats van een duidelijke schending van de federale fraudewet.

Op donderdag oordeelde het Second Circuit Court of Appeals in Manhattan echter dat de jury in zijn proces ongepaste instructies had gekregen, die mogelijk hebben geleid tot een veroordeling die uitsluitend gebaseerd is op onethisch gedrag in plaats van een duidelijke schending van federale fraudestatuten.

Waarom wordt er beroep aangetekend tegen de beslissing?

De rechtbank is tot de conclusie gekomen dat Chastain is veroordeeld zonder enig solide bewijs dat hij informatie heeft verduisterd die kwalificeerde als een eigendomsbelang van OpenSea. Dat komt omdat dit een essentiële vereiste is voor een zaak onder het statuut van draadfraude.

"Als het statuut van draadfraude gedrag strafbaar zou stellen dat alleen maar afweek van de traditionele noties van fundamentele eerlijkheid en fair play, zou bijna elke misleidende daad crimineel kunnen zijn", aldus rechter Steven Menashi.

Het juridische team van Chastain had tijdens het beroepsproces betoogd dat de informatie die hij gebruikte, namelijk welke NFT's op de homepage van OpenSea zouden verschijnen, geen eigendom in juridische zin vormde.

Een ander argument van de verdediging was dat OpenSea zelf profiteerde van de transacties, aangezien het vergoedingen inde voor elke transactie die op zijn platform werd uitgevoerd, inclusief dat van Chastain.

Menashi benadrukte dat fraude gepaard moet gaan met bedrog dat verband houdt met een eigendomsrecht, en dat beschuldigingen niet alleen gebaseerd mogen zijn op oneerlijk gedrag.

Gerechtigheid vijf jaar later?

Deze beslissing is een belangrijke ontwikkeling als het gaat om het beïnvloeden van de uitkomsten van soortgelijke zaken die in de toekomst kunnen worden aangespannen.

Door te bepalen dat het misbruik van vertrouwelijke informatie een duidelijk eigendomsbelang moet inhouden, in plaats van alleen ethische fouten, verkleint het de reikwijdte waaronder aanklagers aanklachten wegens draadfraude kunnen indienen die verband houden met NFT's of op blockchain gebaseerde gegevens.

De zaak dateert uit 2021, tijdens het hoogtepunt van de NFT-boom. Chastain zou geheime portefeuilles hebben gebruikt om NFT's te kopen waarvan hij wist dat ze op de voorpagina van OpenSea zouden worden weergegeven.

Deze uitgelichte aanbiedingen leidden meestal tot prijsstijgingen als gevolg van een grotere zichtbaarheid en de vraag van kopers.

Toen de NFT's eenmaal in waarde wonnen, verkocht Chastain ze met winst. In totaal verdiende hij ongeveer $ 57,000 met 15 NFT-transacties, volgens gerechtelijke documenten.

Het schandaal dook voor het eerst op in september 2021, toen een Twitter-gebruiker verdachte portemonnee-activiteit signaleerde die verband hield met een OpenSea-medewerker. On-chain analisten traceerden de transacties terug naar Chastain.

OpenSea bevestigde de beschuldigingen later in een openbare verklaring en noemde het incident "teleurstellend" en een schending van de bedrijfswaarden.

Het bedrijf reageerde door een strenger intern beleid in te voeren, waaronder een verbod op werknemers om aanbevolen NFT's te verhandelen of vertrouwelijke informatie te gebruiken voor persoonlijk gewin.

Na een federaal onderzoek werd Chastain in juni 2022 gearresteerd en beschuldigd van één telling van bankfraude en het witwassen van geld.

De Amerikaanse procureur Damian Williams zei destijds dat hoewel de situatie en de technologieën in kwestie nieuw waren, "dit nog steeds fraude was, duidelijk en eenvoudig".

In mei 2023 vond een jury Chastain op beide punten schuldig. Hij kreeg een gevangenisstraf van drie maanden, drie maanden huisarrest, een boete van $ 50.000 en kreeg de opdracht om de crypto-opbrengsten van zijn transacties verbeurd te verklaren.

Maanden later, in september, trok Chastain zijn borgtochtaanvraag in en begon hij zijn straf uit te zitten terwijl zijn juridische team in beroep ging.

Voor Chastain spreekt de uitspraak de oorspronkelijke veroordeling en straf uit, maar niet de onderliggende beschuldigingen.

Federale aanklagers hebben nog steeds de mogelijkheid om een nieuw proces na te streven onder gecorrigeerde juridische richtlijnen, wat betekent dat Chastain blootgesteld blijft aan hernieuwde vervolging als de regering besluit door te gaan.

Ze zullen het echter eerder stilletjes laten gaan, tenzij er nieuw bewijs of een andere juridische theorie naar voren komt.

Verdedigende advocaten hebben de beslissing verwelkomd en verwezen naar het oorspronkelijke vonnis als een "gerechtelijke dwaling".