Vertraging Vaca Muerta vormt nieuwe uitdaging voor Argentijnse regering Milei

In Argentinië vertraagt de boor- en frackingactiviteit in de Vaca Muerta, 's werelds op drie na grootste onconventionele oliereserve, al na maanden van snelle groei.

De vertraging komt op een moment dat de wereldwijde olieprijzen dalen en de productiekosten stijgen, waardoor een van de belangrijkste economische pijlers van president Javiers Milleis in gevaar komt en Argentinië verandert in een energiesupermacht.

Vaca Muerta, gelegen in de westelijke provincie Neuquén, produceert 64% van de olie van het land, hoewel slechts 8% van het potentieel productieve gebied in ontwikkeling is.

Het schaliespel ondersteunt het streven van de libertaire regering om de dollarreserves van Argentinië te vergroten en het vertrouwen in de peso te herstellen met dollargenererende energie-export.

De recente daling van de activiteit, zoals blijkt uit het aantal geboorde putten en frackingvolumes, vormt echter een bedreiging voor het plan van Milei om de olie- en gasexport op te voeren tot 30 miljard dollar in 2030, wat de totale olie- en gasexport van Argentinië zou verdubbelen.

De productie bereikt een recordhoogte vóór de vertraging

Terwijl Vaca Muerta een hoge vlucht heeft genomen, heeft het Argentinië de hoogste olieproductie in tien jaar opgeleverd.

Voor een groot deel gedreven door aanzienlijke investeringen van bedrijven als Chevron, Tecpetrol en TotalEnergies, bedroeg de gemiddelde nationale productie in augustus 827.000 vaten per dag, 15% meer dan het voorgaande jaar.

Analisten voorspellen dat de productie de komende maanden zal stabiliseren.

De prijzen van ruwe olie zijn gedaald tot ongeveer 65 dollar per vat, vergeleken met 90 dollar in april 2024, waardoor de marge op schalieprojecten, die afhankelijk zijn van hoge prijzen om hun relatief hoge kosten te dekken, is verminderd.

Het aantal geboorde putten in het Neuquén-bekken daalde van 67 in juni naar 55 in juli, de derde maand op rij met een daling, volgens het Argentijnse adviesbureau AGKC.

Uit gegevens die zijn vrijgegeven door het olieveldservicebedrijf NCS Multistage blijkt dat de fracking-fasen in juli met 9% zijn gedaald ten opzichte van juni.

Stijgende kosten tasten concurrentievermogen aan

In een presentatie in september verklaarde de Argentijnse minister van Energie en Mijnbouwcoördinatie, Daniel González, dat de productiekosten in Vaca Muerta momenteel 35% tot 40% hoger zijn dan in het Permbekken van de Verenigde Staten.

Analisten schrijven de stijging toe aan hogere arbeids-, nuts- en servicekosten, evenals hogere financieringskosten.

"De markt zal zich aanpassen en we zullen terugkeren naar redelijkere prijzen, maar in de tussentijd zullen de meest efficiënte overleven", verzekerde González ons.

Voorspellingen van de industrie voorspelden dat het aantal fracking-fasen in 2025 24.000 zou bereiken, maar de countrymanager van NCS Multistage, Luciano Fucello, zei dat het nu onwaarschijnlijk is dat dat doel zal worden gerealiseerd.

Ariel Kogan, directeur van AGKC Consultores, voegde eraan toe dat veel bedrijven wachten op een verschuiving in het wisselkoersbeleid na de verkiezingen voordat ze weer investeren.

"Op dit dollarniveau, op dit renteniveau, is het beter om het vat olie laag te houden en niet te extraheren", zei Kogan tegen verslaggevers.

Druk op leveranciers en de lokale industrie

De industriële toeleveringsketen van Argentinië wordt al getroffen door de vertraging.

Delgado Industrias, een staalleverancier van staal in de provincie Buenos Aires voor de oliesector, zag zijn omzet dit jaar met 40 procent dalen als gevolg van zwakkere booractiviteiten en hevigere concurrentie van Chinese exportproducten.

Duralitte, dat olie-, gas- en mijnbouwcomponenten maakt, heeft de verzendingen van zijn drie Argentijnse fabrieken stopgezet vanwege de goedkopere productie in Brazilië en de Verenigde Staten.

Het bedrijf pleit voor lagere belastingen om concurrerend te zijn, zei oprichter Gustavo Rossi.

Winsten uit de verkoop van olie in dollars, bijvoorbeeld, zijn minder waard in lokale valuta wanneer de peso sterker wordt, een trend die volgens bedrijfsleiders de marges verder heeft gedrukt.

Dat heeft geleid tot oproepen tot arbeidshervorming om het gemakkelijker te maken om mensen aan te nemen en te ontslaan.

Bedrijven streven naar beleidsstabiliteit

Grote energiebedrijven dringen er bij de regering van Milei op aan om de deviezenbeperkingen op te heffen en te zorgen voor onbeperkte export om meer investeringen aan te trekken.

Hoewel Milei stappen heeft ondernomen om de beperkingen op dividenduitkeringen te versoepelen en stimulansen te bieden voor belangrijke projecten, blijft de onzekerheid bestaan.

Sommige multinationale ondernemingen, zoals ExxonMobil, hebben hun Vaca Muerta-eigendommen verkocht of overwegen deze te verkopen.

Sergio Mengoni, CEO van TotalEnergies Argentina, benadrukte het belang van een stabiel beleidskader: "Het is belangrijk dat we stabiliteit en voorspelbaarheid hebben voor de toekomst, en dat we de deviezencontroles kunnen blijven opheffen, zodat bedrijven zoals het onze niet alleen kunnen blijven investeren, maar ook dividenden kunnen blijven uitkeren."

Naarmate de productie afvlakt en de kosten stijgen, kan het lot van Vaca Muerta en de bredere energieambities van Argentinië worden bepaald door Milei's vermogen om een evenwicht te vinden tussen fiscale discipline en beleid dat de schalieboom van het land levend houdt.