Arm stapt in chipproductie met AI-chip: wat dit voor ARM kan betekenen

Arm Holdings kondigde dinsdag plannen aan om zijn eerste eigen siliciumproduct te ontwerpen en te verkopen, wat een belangrijke verschuiving betekent ten opzichte van het decenniaoude businessmodel dat was gericht op het licentiëren van chipontwerpen.

De nieuwe processor, AGI CPU genoemd, is bedoeld om AI-workloads in datacenters aan te drijven en zal naar verwachting een miljarden dollars aan omzetkansen voor het bedrijf openen.

De stap is een belangrijke strategische draai voor Arm, dat sinds de oprichting in 1990 grotendeels heeft vermeden chips te produceren en in plaats daarvan intellectueel eigendom aan halfgeleiderbedrijven leverde.

Een beslissende omslag voorbij het licentiemodel

Arm heeft historisch gezien omzet gegenereerd door zijn chiparchitecturen te licentiëren aan bedrijven als Qualcomm en Nvidia, en royalty's te innen op basis van verscheepte eenheden.

Dit asset-lightmodel hielp het uit te groeien tot een van de meest invloedrijke spelers in het wereldwijde halfgeleiderecosysteem, met ontwerpen die het overgrote deel van mobiele apparaten aandrijven.

De introductie van een eigen chip betekent een vertrek van die benadering en brengt Arm in directere concurrentie met enkele van zijn eigen klanten.

Chief executive Rene Haas omschreef de ontwikkeling als een beslissend moment voor het bedrijf, nu het erop gericht is een groter deel van de waarde te veroveren in de snelgroeiende AI-infrastructuurmarkt.

Analisten zeiden dat de stap de langetermijngroei van Arm kan hertekenen.

Pierre Ferragu van New Street Research noemde de verschuiving naar het verkopen van chips de belangrijkste strategische koerswijziging in de geschiedenis van het bedrijf.

Richten op AI-workloads van de volgende generatie

De AGI CPU is ontworpen voor een nieuwe klasse AI-toepassingen die bekendstaan als AI-agents, die taken autonoom kunnen uitvoeren met minimale menselijke tussenkomst, in plaats van alleen te reageren op prompts zoals traditionele chatbots.

Deze workloads vereisen aanzienlijke rekenkracht en energie-efficiëntie, terreinen waarop Arm zijn aanbod probeert te onderscheiden.

De chip beschikt over maximaal 136 cores en is ontworpen om een aanzienlijke stijging in prestaties per watt te leveren, een cruciale maatstaf voor grootschalige datacenteroperaties.

Mohamed Awad, hoofd van Arm’s cloud AI-business, zei dat de processor de infrastructuurkosten aanzienlijk zou kunnen verlagen.

Hij schatte dat de adoptie van de technologie tot $10 miljard kon besparen bij de bouw van een groot AI-datacenter, dat tot $50 miljard kan kosten.

Sterke steun uit de industrie en samenwerkingen

De ontwikkeling van de AGI CPU heeft steun gekregen van grote technologiepartijen.

Meta, het moederbedrijf van Facebook, werkte mee aan de chip en heeft zich als eerste klant aangemeld.

OpenAI behoort ook tot de vroege gebruikers.

De productie wordt verzorgd door Taiwan Semiconductor Manufacturing Company met behulp van zijn geavanceerde 3-nanometer procestechnologie.

De chip is opgebouwd uit twee afzonderlijke siliciumdelen die als één eenheid functioneren.

Arm zei dat het al werkende testchips heeft ontvangen en van plan is in de tweede helft van het jaar met volumeproductie te beginnen.

Naarmate de chip zelf werkt, werkt het bedrijf samen met hardwarepartners zoals Lenovo en Quanta Computer om complete serversystemen te leveren.

Het concurrentielandschap verhardt

De toetreding van Arm tot chipproductie komt op een moment dat de vraag naar AI-hardware sterk toeneemt.

Nvidia domineert de markt voor gespecialiseerde AI-processors en profiteert van de snelle adoptie van generatieve AI-technologieën.

De aandacht verschuift echter steeds meer naar algemene processors die bredere AI-workloads ondersteunen, vooral nu bedrijven geavanceerdere AI-agents ontwikkelen.

Nvidia's chief executive Jensen Huang heeft eerder het groeiende belang van dergelijke chips benadrukt en gesuggereerd dat ze een belangrijke omzetmotor kunnen worden.

Het nieuwe aanbod van Arm positioneert het bedrijf om een deel van deze opkomende markt te veroveren, terwijl het ook zijn rol in het AI-ecosysteem verdiept.

Wat analisten vinden van de koerswijziging

Wall Street verwacht momenteel dat Arm voor het lopende boekjaar ongeveer $4,91 miljard aan omzet zal rapporteren en $1,75 aan winst per aandeel, volgens schattingen verzameld door LSEG.

Sommige analisten zijn steeds optimistischer over de vooruitzichten van het bedrijf.

In een zeldzame zet heeft HSBC het aandeel vrijdag dubbel opgewaardeerd, en verwees naar de transitie van een van smartphones afhankelijke onderneming naar een belangrijke speler in AI-serverprocessors.

Het verschoof zijn advies van 'Reduce' naar 'Buy' en verhoogde het koersdoel van $90 naar $205, meer dan een verdubbeling, waarbij $205 het hoogste is op Wall Street.

"Wij zijn van mening dat Arm zich nu stevig bevindt in de transitie van een aan smartphones afhankelijke semi-IP-speler naar een belangrijke begunstigde van AI-server-CPU's die door de markt ondergewaardeerd blijft," schreef HSBC-analist Frank Lee.

Lee zei dat royalty's van server-CPU's uiteindelijk de huidige totale omzet van Arm zouden kunnen evenaren en mogelijk tegen 2030 $4 miljard kunnen bereiken.

Hij merkte ook op dat als Arm zich met succes vestigt in de commerciële CPU-markt, het de gemiddelde verkoopprijzen significant zou kunnen verhogen en de winstgevendheid zou kunnen verbeteren.

Er blijven echter uitdagingen bestaan.

De wereldwijde smartphonemarkt, een traditionele bolwerk voor Arm, staat onder druk, wat zorgen baart over de groei op korte termijn.

Bank of America heeft een voorzichtiger houding behouden en verwees naar onzekerheden rond de uitvoering en de potentiële risico's van het betreden van een kapitaalintensieve productietak.

In een onderzoeksnota op donderdag heeft het zijn Neutral-rating en een koersdoel van $140 herhaald.