Merck-aandelen stijgen na Keytruda-combinatietests die kankerportfolio versterken

Aandelen van Merck & Co. MRK stegen vrijdag 5% nadat de farmagigant positieve ontwikkelingen meldde binnen meerdere oncologieprogramma's, wat het vertrouwen van beleggers versterkte in zijn pogingen om de dominantie van blockbustermedicijn Keytruda te verlengen voorafgaand aan dreigende octrooivervallen later dit decennium.

De rally volgde op bemoedigende fase-3-klinische resultaten met sacituzumab tirumotecan, of sac-TMT, een antibody-drug conjugate ontwikkeld in samenwerking met Sichuan Kelun-Biotech Biopharmaceutical.

De behandeling, gecombineerd met Keytruda, toonde significant verbeterde uitkomsten bij patiënten met gevorderde niet-kleincellige longkanker.

De Merck-aandelen kregen ook steun nadat Europese toezichthouders een positief advies uitbrachten waarin goedkeuring van de combinatie Keytruda en Padcev voor een specifiek type blaaskanker werd aanbevolen.

Longkankerproef versterkt Keytruda-franchise

Tussentijdse resultaten van de fase-3 OptiTROP-Lung05-studie toonden aan dat de combinatie van sac-TMT en Keytruda Keytruda alleen overtrof bij patiënten met gevorderde niet-kleincellige longkanker.

Kelun-Biotech meldde dat de behandeling de progressievrije overleving significant verbeterde en het risico op ziektprogressie of overlijden met ongeveer 65% verminderde.

De proef schreef meer dan 400 patiënten in een gevorderd stadium in China in die nog geen systemische therapie hadden ontvangen.

Hoewel overall survival-gegevens nog onvolgroeid zijn, zei het bedrijf dat de vroege resultaten een “positieve trend” lieten zien.

De resultaten worden strategisch belangrijk geacht voor Merck nu het bedrijf zich voorbereidt op Keytruda’s naderende octrooikloof die in 2028 begint.

Keytruda is uitgegroeid tot een van 's werelds best verkochte kankermedicijnen en blijft centraal staan in Merck’s oncologiebusiness.

Analisten verwachten echter dat de concurrentie van biosimilars zal intensiveren zodra belangrijke octrooibeschermingen beginnen te vervallen.

Merck-CEO Robert Davis zei eerder dat het bedrijf een “octrooimuur” had opgebouwd via nieuwe indicaties en combinatiebehandelingen om de bescherming van het middel te verlengen.

Analisten van J.P. Morgan omschreven de meest recente bevindingen als “zeer bemoedigend”.

Hoewel de analisten opmerkten dat Keytruda-monotherapie niet de wereldwijde standaardbehandeling is, zeiden zij: “De data zijn desalniettemin solide.”

Merck en Kelun-Biotech gingen in 2022 voor het eerst een samenwerking aan via een exclusieve licentieovereenkomst gericht op de ontwikkeling van antibody-drug conjugates voor kankerbehandeling.

De overeenkomst bevatte ook een aandeleninvestering van $100 miljoen door Merck in het Chinese biotechbedrijf.

Europese toezichthouders steunen behandeling voor blaaskanker

Extra momentum ontstond nadat het Comité voor Geneesmiddelen voor Menselijk Gebruik van het Europees Geneesmiddelenbureau een advies uitbracht waarin goedkeuring van de combinatie Keytruda en Padcev werd aanbevolen voor volwassenen met reseceerbare spierinvasieve blaaskanker die niet in aanmerking komen voor cisplatine-gebaseerde chemotherapie.

Indien goedgekeurd door de Europese Commissie zou het regime de eerste combinatie van een PD‑1-remmer en een antibody-drug conjugate worden die binnen de Europese Unie voor die patiëntengroep beschikbaar is.

Het advies was gebaseerd op resultaten uit de fase-3 KEYNOTE-905-studie.

Volgens Merck verminderde de behandelingscombinatie het risico op ziekteprogressie of recidief met ongeveer 60% en verlaagde het het sterfterisico met circa 50% vergeleken met alleen chirurgie.

Patiënten die de combinatie kregen, lieten ook aanzienlijk hogere percentages complete tumorrespons zien.

Merck zei dat de resultaten een belangrijke onbeantwoorde behoefte aanpakken voor patiënten die geen cisplatine-gebaseerde chemotherapie kunnen ontvangen en momenteel beperkte behandelopties en verhoogde recidiefrisico’s hebben.

Een definitieve beslissing van de Europese Commissie wordt in het derde kwartaal van 2026 verwacht.

Oncologiepipeline blijft centraal in groeistrategie

De recente ontwikkelingen onderstrepen Merck’s bredere inspanning om zijn oncologieportfolio te versterken nu de concurrentie binnen de farmasector toeneemt.

Naast Keytruda-gerelateerde programma’s breidt Merck zijn onderzoeksinspanningen uit op het gebied van longkanker, colorectale kanker, chronische nierschade en hepatitismarkten.

Het bedrijf zal naar verwachting ook aanvullende oncologiedata presenteren op de komende jaarlijkse bijeenkomst van de American Society of Clinical Oncology, een evenement dat nauwlettend wordt gevolgd door beleggers en sectoranalisten.