Upwork-aandelen kelderen nadat zwakke vooruitblik betere Q2-cijfers overschaduwt

De aandelen van Upwork stonden dinsdag op weg naar hun grootste dagverlies in drie maanden nadat de freelance-marktplaats een zwakkere dan verwachte vooruitblik uitgaf, wat de resultaten over het tweede kwartaal die de omzet- en winstverwachtingen overtroffen, overschaduwde.

De aandelen van Upwork daalden bijna 13%.

Voor het tweede kwartaal rapporteerde het bedrijf een winst per aandeel van $0.41 bij een omzet van $191.7 million, hoger dan de verwachtingen op Wall Street van $0.34 per aandeel bij een omzet van $190 million, volgens gegevens van Fiscal.ai.

Beleggers richtten zich echter op de vooruitzichten van het bedrijf.

Upwork voorzag voor het derde kwartaal een winst per aandeel van $0.31 tot $0.33 bij een omzet tussen $176 million en $184 million, onder de analistenverwachting van $0.41 per aandeel bij een omzet van $193.8 million.

Het bedrijf verlaagde ook zijn volledigejaarsverwachting en bracht de omzetprognose terug naar $730 million–$750 million vanuit een eerdere band van $760 million–$790 million. Ook verlaagde het de verwachting voor aangepaste winst naar $1.38–$1.43 per aandeel van $1.50–$1.55.

Analisten wijzen op tegenwind door AI en Google-zoekwijzigingen

Na de cijfers reageerde Wall Street gemengd en benadrukte de aanhoudende uitdagingen voor het bedrijf.

RBC Capital handhaafde zijn Sector Perform-rating maar verlaagde zijn koersdoel naar $8 van $9 en omschreef het kwartaal als moeilijk.

De effectenmakelaar noemde zowel door kunstmatige intelligentie gedreven structurele veranderingen als updates van Google's zoekalgoritme als belangrijke tegenwind die klantacquisitie beïnvloedt.

“Bovenop de bekende structurele AI-tegenwind veroorzaken Google's SEO-wijzigingen in mei/juni verkeersachteruitgang, die zich nog niet naar Q3 hebben gestabiliseerd,” schreef het bedrijf in zijn rapport.

Goldman Sachs nam een optimistischer houding aan, behield zijn Buy-rating en verlaagde tegelijk het koersdoel naar $11.50 van $17.50.

De bank zei dat het bedrijf "solide uitvoering ondanks macro-economische en arbeidsmarktdruk" leverde, en benadrukte versnellend AI-gerelateerd werk, Business Plus-adoptie, een hoger bruto dienstenvolume per klant en initiatieven voor ondernemingen als potentiële langetermijngroeidrivers.

Ondanks de meevallende omzet bleef het bedrijf van Upwork tekenen van druk vertonen.

De omzet in het tweede kwartaal daalde 1,7% ten opzichte van een jaar eerder, terwijl het aantal actieve klanten op jaarbasis met 4% afnam tot 763,000. Het bruto dienstenvolume per klant steeg 5% naar $5,230, wat de daling in klanten deels compenseerde.

Upwork zet in op AI nu automatisering de vraag naar freelancers hervormt

Chief Executive Officer Hayden Brown erkende dat door AI aangestuurde automatisering en de wijzigingen in Google's zoekfunctie het bedrijf bij de start van het derde kwartaal blijven belasten.

“De veranderingen van Google in de zoekfunctie hebben de acquisitie van nieuwe klanten afgezwakt met een versnelde negatieve impact in Q2,” zei Brown. Ze voegde eraan toe dat hoewel de SEO-posities van Upwork zijn blijven verbeteren, “het kanaal als geheel kleiner is.”

Om de afhankelijkheid van Google te verminderen, breidt het bedrijf de klantacquisitie uit via betaalde zoekadvertenties, optimalisatie voor answer engines en door grote taalmodellen gegenereerde doorverwijzingen.

Brown zei dat de kosten per aanvang van een nieuw contract kwartaal-op-kwartaal met 22% verbeterden, waardoor het bedrijf meer kon investeren in betaalde acquisitie.

Brown zei ook dat AI nieuwe kansen creëert, ondanks dat het de vraag naar sommige categorieën freelancewerk vermindert.

“Hoewel AI-automatisering de vraag naar sommige soorten werk op ons platform verkleint, creëert AI op andere gebieden nieuwe vraag,” zei Brown.

Ze voegde eraan toe dat bedrijven steeds vaker Upwork benaderen om professionals te vinden die projecten kunnen voltooien of repareren die aanvankelijk met behulp van AI zijn gemaakt.

Het bedrijf heeft ook zijn MCP Server geïntroduceerd, waardoor Upwork-opdrachten en freelancers via AI-tools toegankelijk worden.

“Deze hefboomwerking geeft ons nieuwe manieren om klanten te werven in dit zich ontvouwende AI- en marketinglandschap,” zei ze.