AI-boom brengt SK Hynix voorbij Samsung op Zuid-Koreaanse markt

SK Hynix heeft maandag Samsung Electronics ingehaald en is de meest waardevolle beursgenoteerde onderneming van Zuid-Korea geworden, een opvallende ommekeer voor een chipfabrikant die ooit dicht bij instorting stond door een zware schuldenlast.

Deze mijlpaal weerspiegelt hoe de wereldwijde kunstmatige-intelligentieboom de halfgeleiderindustrie heeft hervormd en de vraag naar high-bandwidth memory (HBM)-chips heeft doen toenemen.

SK Hynix is een van de grootste begunstigden van deze verschuiving geworden, gedreven door zijn rol als belangrijke leverancier van HBM-chips die in AI-systemen van klanten zoals Nvidia en Alphabet’s Google worden gebruikt.

Aandelen van SK Hynix stegen 5.7 per cent, waardoor de marktkapitalisatie van het bedrijf per 0347 GMT op 2,082.5 trillion won uitkwam.

Dat zette het net voor Samsung Electronics, wiens aandelen 0.4 per cent stegen en dat bedrijf een marktkapitalisatie van 2,081.3 trillion won gaf, exclusief preferente aandelen.

Samsung zei echter in een verklaring dat elke berekening van zijn marktkapitalisatie preferente aandelen moet omvatten.

Op die basis zei het dat zijn marktwaarde ongeveer 2,252 trillion won zou bedragen.

AI-boom verandert hiërarchie binnen de chipsector

De stap markeert een belangrijke verschuiving in het bedrijfslandschap van Zuid-Korea.

Samsung Electronics bekleedde de toppositie sinds 2000.

De opkomst van SK Hynix komt doordat gespecialiseerde geheugenchips steeds belangrijker zijn geworden voor de infrastructuur achter toepassingen zoals ChatGPT en andere geavanceerde AI-modellen.

SK Hynix richt zich voornamelijk op geheugenchips, terwijl Samsung Electronics een bredere bedrijfsvoering heeft die logische chips en consumentenelektronica omvat, waaronder smartphones en televisies.

Dat verschil in focus is duidelijker geworden nu de vraag naar AI-gerelateerde geheugenproducten is aangetrokken.

De stijging van de marktwaarde volgt op een koersstijging van meer dan 340 per cent in zijn aandelen dit jaar.

Daardoor is SK Hynix ook 's werelds meest waardevolle producent van geheugenchips geworden, vóór zowel Samsung Electronics als Micron.

Van bijna-instorting naar recordwinsten

De huidige positie van het bedrijf is een van de meest dramatische omkeringen in de bedrijfsgeschiedenis van Zuid-Korea.

In 2002 stond het toenmalige Hynix Semiconductor dicht bij een verkoop aan Micron nadat een agressieve expansiedrift het had belast met een zware schuldenlast.

De deal ging uiteindelijk niet door en het bedrijf bleef bijna een decennium onder crediteurencontrole.

De aandelen daalden in 2003 tot slechts 135 won, waardoor het algemeen als een penny-aandeel werd gezien, in het Koreaans bekend als “Dongjeon-ju”.

Zoals veel bedrijven in de geheugenbranche, volgden de prestaties van SK Hynix lange tijd de boom-en-bustcycli van de sector.

In 2023 duwde een scherpe neergang in de geheugenmarkt het bedrijf naar een jaarlijks operationeel verlies van 7.73 trillion won.

Een jaar later verbeterde het lot sterk toen investeringen in AI aan snelheid wonnen.

Zware bestedingen door bedrijven zoals Microsoft, Google en Meta hielpen de vraag te doen herstellen, waardoor SK Hynix in 2024 een jaarlijks operationeel resultaat van 23.5 trillion won kon rapporteren, destijds een record.

HBM-strategie betaalt zich uit

Analisten schrijven het groeiende belang van SK Hynix in de AI-toeleveringsketen toe aan de beslissing om tijdens een neergang in de geheugenmarkt te blijven investeren in HBM.

HBM is een gespecialiseerde geheugenchip die wordt gebouwd door verticale stapeling, wat snellere prestaties en een lager energieverbruik mogelijk maakt.

In tegenstelling tot conventionele geheugenproducten zijn HBM-chips nauw geïntegreerd met AI-processors.

Dat verhoogt de toetredingsdrempels voor concurrenten en geeft leveranciers meer prijszettingsmacht.

Tegen 2025 had SK Hynix 61 per cent van de wereldwijde HBM-markt veroverd, ver vooruit op de 17 per cent van Samsung Electronics en de 21 per cent van Micron.

SK Hynix werd opgericht in 1983 als een eenheid van Hyundai, voordat het later werd afgesplitst en overgenomen door SK Group, het familieconglomeraat met activiteiten variërend van telecom tot energie.

De voorzitter van SK Group, Chey Tae-won, die destijds sterke tegenstand tegen de overname had ondervonden, legde de motivatie uit in een boek dat in januari werd gepubliceerd.

“Wat ik echt wilde bereiken toen we Hynix overnamen, was het transformeren van een producent van commodity-geheugen naar een mainstream halfgeleiderbedrijf waarvan de producten onmisbaar zijn,” zei Chey.

“Vroeger maakte het niet uit of geheugen van Hynix, Samsung of Micron kwam. Het waren uitwisselbare commodity-producten. HBM is anders. Als SK Hynix' HBM door een ander product wordt vervangen, kan het AI-systeem mogelijk niet goed functioneren. Wat vroeger een randcomponent was, is een kerncomponent geworden,” zei hij.