Waarom blokkeren Amerikaanse staten Paramounts $110 mrd-deal met Warner Bros.?

Een voorgestelde fusie van $110 miljard tussen Paramount en Warner Bros. Discovery ligt onder toenemende juridische controle in de Verenigde Staten, waarbij meerdere staten zich voorbereiden om de transactie aan te vechten wegens mededingingszorgen.

De deal, die twee van Hollywoods grootste filmstudio's zou samenvoegen, heeft zorgen gewekt dat het de keuze voor consumenten kan verkleinen, banen kan kosten en het samengevoegde bedrijf meer controle over de entertainmentindustrie kan geven.

Californië en meerdere andere staten overwegen het indienen van een rechtszaak die de overname kan tegenhouden of aanzienlijk kan vertragen.

Als de juridische uitdaging doorgaat, zou dat een van de grootste proeven voor een grote mediavergunning worden, nu staatsautoriteiten de handhaving van mededingingsregels opvoeren terwijl federale toezichthouders als minder agressief worden gezien.

Staten vrezen dat de fusie de concurrentie kan verminderen

De grootste zorg rond de overname is of het samenvoegen van Paramount Pictures en Warner Bros. de concurrentie in de entertainmentsector substantieel zou verminderen.

Volgens Reuters leidt procureur-generaal van Californië Rob Bonta een onderzoek naar de vraag of de transactie in strijd is met Amerikaanse mededingingswetten die fusies verbieden die waarschijnlijk de concurrentie onrechtmatig schaden.

De voorgestelde fusie zou twee van de vier grote studios van Hollywood onder één bedrijf brengen, wat zorgen oproept over marktconcentratie en het concurrentielandschap van de sector.

Hollywoodgroepen vrezen banenverlies en minder films

De oppositie tegen de deal reikt verder dan toezichthouders.

Acteurs, scenarioschrijvers en andere leden van de entertainmentindustrie hebben kritiek geuit op de voorgestelde fusie uit vrees dat het kan leiden tot baanverlies nadat beide bedrijven hun activiteiten combineren.

Bioscoopexploitanten hebben ook hun bezorgdheid geuit.

Zij stellen dat het samenbrengen van Warner Bros., de studio achter de franchises "Harry Potter" en "Superman", en Paramount Pictures het aantal films dat in bioscopen wordt uitgebracht zou kunnen verminderen, waardoor de keuze voor consumenten beperkt wordt en de concurrentie in de bioscoopsector verzwakt.

Deze zorgen zijn een centraal onderdeel geworden van het bredere debat over de vraag of de fusie uiteindelijk voordeel voor het publiek oplevert of juist opties op de markt vermindert.

Paramount zegt dat de fusie het bedrijf zal versterken

Paramount heeft de overname verdedigd en aangevoerd dat het samengevoegde bedrijf beter gepositioneerd zou zijn om te concurreren om publiek, talent en investeringen in een steeds competitievere mediasector.

Het bedrijf stelt dat de fusie zijn concurrentievermogen zal versterken in plaats van de concurrentie te verminderen.

Paramount-topman David Ellison heeft bioscoopeigenaren ook proberen gerust te stellen door te zeggen dat de samengevoegde studios elk jaar 30 films zouden uitbrengen, wat aangeeft dat de filmproductie robuust blijft na de fusie.

Een juridische uitdaging kan kostbaar blijken

Zelfs als staten een rechtszaak aanspannen, betekent dat niet automatisch dat de overname wordt geblokkeerd.

Echter, rechtszaken kunnen de transactie enkele maanden vertragen als een rechtbank de bedrijven gebiedt de fusie op te schorten terwijl de zaak wordt behandeld.

Dergelijke vertragingen kunnen aanzienlijke financiële gevolgen hebben voor Paramount.

Volgens Reuters wordt verwacht dat het bedrijf na het sluiten van de transactie ongeveer $80 miljard aan schulden zal aanhouden.

Elke uitstel zou de financieringskosten verhogen en de verwachte financiële voordelen van de fusie vertragen.

Daarnaast heeft Ellison ermee ingestemd Warner Bros. Discovery-aandeelhouders een "ticking fee" van 25 cent per aandeel te betalen als de overname niet vóór oktober is voltooid.

Waarom staten het voortouw nemen

Reuters meldde begin juni dat Californië, New York en meerdere andere staten juridische stappen voorbereidden nu staatsfunctionarissen de controle op grote bedrijfsfusies hebben verscherpt.

Volgens het bericht hebben analisten gesuggereerd dat Paramounts politieke connecties en andere factoren mogelijk hebben bijgedragen aan een soepelere doorloop bij de federale toetsing.

De vader van Paramount-CEO David Ellison, miljardair en Oracle-medeoprichter Larry Ellison, heeft banden ontwikkeld met president Donald Trump.

Desondanks blijven staatsfunctionarissen onderzoeken of de fusie voldoet aan het mededingingsrecht.

Als meerdere staten gezamenlijk een rechtszaak aanspannen, kan dat het grootste obstakel worden voor het afronden van een van de grootste media-transacties van de afgelopen jaren.