Boeing Starliner forlater ISS uten astronauter etter måneders lang forsinkelse

Boeings Starliner-romfartøy, som opprinnelig var planlagt å returnere fra den internasjonale romstasjonen (ISS) for måneder siden, er nå satt til å lande uten astronautene den fraktet i juni.

Vedvarende thrusterproblemer tvang NASA til å utsette kapselens retur og prioritere en dypere analyse av problemet, noe som understreker utfordringene Boeing står overfor i sin rolle innenfor NASAs kommersielle mannskapsprogram.

Thrusterproblemer bak Starliners forsinkede avgang

Opprinnelig planlagt som et ni-dagers oppdrag, har Boeings Starliner, kalt "Calypso," ligget til kai ved ISS i nesten tre måneder på grunn av pågående tekniske problemer med thrusterne.

Ingeniører utvidet oppdraget for å undersøke fremdriftssystemet grundig, noe som førte til en betydelig forsinkelse i romfartøyets retur til jorden.

Oppdraget, en del av NASAs Commercial Crew Program, er kritisk for Boeing, men thruster-problemene har sådd tvil om romfartøyets pålitelighet.

NASA bestemte seg for å sende Starliner-kapselen tilbake til jorden uten astronauter for å redusere risikoen og fortsette feilsøkingen.

I utgangspunktet skulle testpilotene Butch Wilmore og Suni Williams returnere ombord på Starliner, men de vil nå forbli på ISS og returnere via SpaceXs Dragon-romfartøy i februar.

Den tomme returflyvningen vil gjøre det mulig for NASA og Boeing å redusere potensielle risikoer under fradokkings- og re-entry-fasene.

Boeing Starliners fradokkingsprosess revidert

Som forberedelse til returen har NASA revidert avdokkingsprosedyren for Starliner for å sikre sikkerheten.

I motsetning til typiske besetningsavganger, vil denne prosessen innebære ytterligere sikkerhetstiltak siden ingen astronauter vil være om bord for å gripe inn manuelt om nødvendig.

Luken på Starliner-fartøyet ble forseglet torsdag, og lossing er planlagt til rundt kl. 18.00 ET fredag.

Kapselen vil deretter gjøre sin seks timer lange reise tilbake til jorden, med sikte på å lande ved White Sands Space Harbor i New Mexico.

Boeing absorberer 1,5 milliarder dollar i tap

Forsinkelsene og tekniske tilbakeslagene med Starliner har hatt betydelige økonomiske konsekvenser for Boeing.

Luftfartsgiganten har absorbert mer enn 1,5 milliarder dollar i tap mens den jobber med å løse problemene.

Det som var ment å være et landemerkeoppdrag har i stedet fremhevet risikoen og kompleksiteten ved romutforskning, noe som vekker bekymring for Boeings fremtidige deltakelse i NASAs Commercial Crew Program.

NASAs Commercial Crew Program ble designet for å fremme konkurranse mellom Boeing og SpaceX, og gir to pålitelige alternativer for mannskapsoppdrag til ISS.

Imidlertid har Boeings kamp med Starliner flyttet balansen til fordel for SpaceX, som nå håndterer hoveddelen av NASAs mannskapsoppdrag.

Boeing må nå ta tak i de underliggende problemene med Starliner for å møte NASAs strenge sikkerhetsstandarder og sikre sin plass i programmets fremtid.

Mens Boeing jobber for å gjenopprette tilliten til romfartøyet, er innsatsen høy, ikke bare for selskapet, men for NASAs bredere visjon om kommersielle partnerskap innen romutforskning.