Har Jerome Powell klart det umulige, eller var det bare flaks?

Den 14. desember 2022 innrømmet sentralbanksjef Jerome Powell åpenhjertig: «Jeg skulle ønske det var en helt smertefri måte å gjenopprette prisstabilitet på. Det er det ikke, og dette er det beste vi kan gjøre.»

Denne uttalelsen markerte begynnelsen på Feds aggressive renteøkningssyklus med sikte på å bekjempe stigende inflasjon.

Powell erkjente at å oppnå prisstabilitet ville være kostbart og uten enkle løsninger.

Ett år senere ser inflasjonspresset ut til å avta uten å utløse en bredere økonomisk nedgang.

Det fryktede stagflasjonsscenarioet, preget av høy inflasjon kombinert med stillestående vekst, ser ut til å ha blitt unngått – foreløpig.

For bare et år siden trodde mange økonomer at det var nesten umulig å temme inflasjonen uten å indusere en resesjon.

Feds aggressive renteøkninger skapte frykt for en alvorlig økonomisk nedgang, med noen som forutså potensielle permitteringer og fallende etterspørsel fra forbrukerne.

I dag er imidlertid arbeidsmarkedet fortsatt motstandsdyktig, selv om det myker opp, inflasjonen er gradvis på linje med Feds mål, og den økonomiske veksten, selv om den er moderert, har ikke kollapset.

På overflaten ser dette utfallet ut som en betydelig prestasjon for Federal Reserve.

Likevel gjenstår det presserende spørsmålet: Hvor mye av denne suksessen kan tilskrives Powells strategiske skarpsindighet, og hvor mye flaks?

Politikkens rolle i Feds suksess

De siste inflasjonsdataene er lovende. Fra august har inflasjonen sunket til 2,5 %, ned fra 2,9 % i juli, og beveger seg nærmere Feds 2 %-mål.

Kjerneinflasjonen, som ekskluderer volatile mat- og energipriser, holder seg stabil på 3,2 %.

Powells strategi for å møte inflasjonen innebar å heve renten aggressivt, og presse dem til et 23-års høydepunkt på 5,25%–5,5%.

Disse stigningene ble designet for å kjøle ned en overopphetet økonomi ved å stramme inn økonomiske forhold og redusere etterspørselen, spesielt i sensitive sektorer som bolig og bygg.

Tilhengere av Powells tilnærming hevder at hans raske og avgjørende handlinger spilte en avgjørende rolle i å forankre inflasjonsforventningene, og bidro dermed til å dempe prispresset.

Det er imidlertid ikke alle som er overbevist. Noen økonomer antyder at faktorer utenfor Feds kontroll var mer innflytelsesrike for å drive desinflasjon.

For eksempel var lettelsen av forstyrrelser på tilbudssiden og en økning i arbeidstilbudet, spesielt på grunn av økt innvandring, betydelige bidragsytere til å avkjøle inflasjonen.

Mens Powells politikk kan ha bidratt til en viss grad, hevder kritikere at disse eksterne kreftene spilte en mer avgjørende rolle.

Kraften til timing?

Powells funksjonstid har vært preget av heldig timing.

En bemerkelsesverdig hendelse var mini-finanskrisen utløst av sammenbruddet av Silicon Valley Bank (SVB).

Selv om det forårsaket markedsangst, eskalerte det ikke til en fullstendig lavkonjunktur.

I stedet ga det Fed en mulighet til å bremse renteøkningene, slik at den kunne måle økonomiens respons uten å ty til mer aggressive innstramminger.

I tillegg har motstandskraften til økonomien vært et lykketreff.

Balansene for husholdninger og bedrifter var i bedre form enn forventet, delvis takket være de skattemessige tiltakene som ble iverksatt under covid-19-pandemien.

Denne motstandskraften gjorde at Feds renteøkninger forårsaket mindre økonomisk smerte enn først fryktet.

Den nøytrale realrenten – nivået der pengepolitikken verken stimulerer eller begrenser økonomien – var høyere enn forventet.

Denne situasjonen tillot Fed å signalisere sin forpliktelse til å takle inflasjonen uten å pålegge økonomien overdreven belastning.

Uforutsette faktorer som økt immigrasjon og uventede produktivitetsgevinster spilte også en rolle.

Selv om de var utenfor Feds kontroll, bidro disse faktorene til reduserte lønnskostnader og en forbedret tilbudsside av økonomien, noe som gjorde den myke landingen mer gjennomførbar.

Fed har ennå ikke nådd målet på 2 %

Selv om inflasjonen for øyeblikket er under kontroll, er den "siste milen" med desinflasjon fortsatt utfordrende.

Fed har ennå ikke nådd målet på 2 %, og risikoen for at inflasjonen blusser opp igjen vedvarer, som minner om syklusene på 1970-tallet.

Boligkostnadene fortsetter å stige, og arbeidsmarkedet er fortsatt stramt.

Selv om Jerome Powell fortjener litt ære for å forhindre den typen inflasjonsoppblomstring som ble sett i tidligere sykluser, gjenstår det betydelige hindringer.

Fed står overfor den delikate oppgaven med å unngå rentekutt som kan gjenopplive inflasjonen. Selv om økonomien er stabil nå, kan aggressive rentekutt oppheve mye av fremgangen som er oppnådd.

Ferdighet eller flaks?

Svaret ligger sannsynligvis et sted midt i mellom.

Powell og Federal Reserve har utvilsomt spilt en avgjørende rolle i å stabilisere inflasjonen, men mange gunstige omstendigheter var utenfor deres kontroll.

Fed konstruerte ikke bare den myke landingen; den hadde fordel av en rekke heldige hendelser, inkludert post-pandemiske tilpasninger og arbeidsmarkedsskifter.

Powells lederskap bør ikke ses bort fra; hans avgjørende handlinger i møte med økende inflasjon bidro til å forankre forventningene og dempe markedsfrykten.

Selv om han kanskje ikke hadde forutsett de heldige pausene som kom hans vei, utnyttet han dem effektivt.

Den myke landingen som er oppnådd så langt reflekterer både Powells dyktighet og gunstige ytre forhold.

Fremtiden vil avhenge av hvor nøye Fed styrer neste fase av pengepolitikken og om kreftene som har dempet inflasjonen fortsetter å samkjøre.

Foreløpig kan Powell kreve delvis æren for å navigere i et komplekst økonomisk landskap, men reisen til full stabilitet er langt fra over.