Storbritannia synker dypere ned i gjeld: Vil de finne en livline?

Storbritannias statsgjeld har nylig nådd en kritisk terskel, og nådde 100 % av BNP for første gang på mer enn seks tiår.

Mens landet står overfor økende økonomisk press, forbereder kansler Rachel Reeves seg for sitt første budsjett 30. oktober, hvor hun må ta tak i en raskt forverret økonomisk situasjon.

Med offentlige lån som øker kraftig, inflasjon øker kostnadene, og gjeldsbetjeningsbetalinger hoper seg opp, bruker Storbritannia bokstavelig talt over evne. Omfanget av utfordringen som ligger foran er enorm, og tøffe beslutninger er i horisonten.

Hvor ille er Storbritannias gjeldsproblem?

De siste dataene fra Office for National Statistics (ONS) avslører at Storbritannias offentlige sektors gjeld har nådd 100 % av bruttonasjonalproduktet (BNP), et nivå som ikke har vært sett siden tidlig på 1960-tallet da landet fortsatt kjempet med de økonomiske konsekvensene av verdens krig II.

Denne milepælen fremhever hvor dypt forankret Storbritannias økonomiske problemer har blitt, drevet av en kombinasjon av svak økonomisk vekst, høy inflasjon og betydelige offentlige utgifter.

I august 2024 lånte den britiske regjeringen 13,7 milliarder pund, 3,3 milliarder pund mer enn samme måned i 2023, og 2,5 milliarder pund over prognosene laget av Office for Budget Responsibility (OBR).

I løpet av de første fem månedene av regnskapsåret 2024/25 utgjorde statens låneopptak totalt 64,1 milliarder pund, som er 6 milliarder pund høyere enn OBR-anslagene.

Dette økende finanspolitiske gapet har utløst alarm over det politiske spekteret, med bekymring for at landet er på en uholdbar vei.

Det som forsterker problemet er de økende kostnadene ved gjeldsbetjening.

Bare i august nådde gjeldsrentebetalingene 5,9 milliarder pund, bare marginalt lavere enn i fjor, til tross for at Bank of England begynte å senke renten etter en lengre periode med høy inflasjon.

Disse utbetalingene er titalls milliarder høyere enn det som var forventet før Covid-19-pandemien, noe som gjenspeiler den brå slutten på rentemiljøet «lav for lenge» som hadde lettet statens lånekostnader i årevis.

Hvorfor kommer offentlige utgifter ut av kontroll?

Mens statens skatteinntekter har økt, har de blitt langt oppveid av eskalering av offentlige utgifter, særlig til velferdsgoder og offentlige tjenester.

Inflasjon har økt kostnadene ved å drive disse tjenestene betydelig, mens ytelser som omsorgspenger og uføretrygd har blitt justert for å holde tritt med stigende priser.

Som et resultat sliter regjeringen med å holde økonomien i sjakk.

Disse faktorene legger et enormt press på Rachel Reeves, Labour-kansleren, som skal levere et budsjett i slutten av oktober som mange forventer vil være smertefullt for den britiske offentligheten.

Reeves har allerede advart om at skatteøkninger er uunngåelige, men hun har utelukket økninger i inntektsskatt, selskapsskatt og merverdiavgift (moms), noe som gir henne begrensede muligheter for å øke inntektene uten å bryte Labours manifestforpliktelser.

Inflasjonspresset fortsetter imidlertid å øke.

Ikke bare drives lønningene i offentlig sektor høyere, men viktige tjenester blir også dyrere å vedlikeholde, noe som presser de samlede offentlige utgiftene opp.

Reeves har allerede tatt skritt for å redusere utgiftene, som å skrinlegge vinterdrivstoffbetalingen for de fleste pensjonister og skrinlegge planlagte investeringer i sosial omsorg, infrastruktur og sykehus.

Likevel, selv med disse kuttene, er det utbredt bekymring for at landets finanspolitiske situasjon blir stadig mer prekær.

Forbrukerne ser ikke så optimistiske ut

Mens regjeringen forbereder seg på sine neste finanspolitiske skritt, begynner forbrukertilliten å svikte.

En fersk rapport fra dataleverandøren GfK viste en kraftig nedgang i forbrukertilliten i september, den laveste siden mars, med mange husholdninger som fryktet effektene av kommende kutt og potensielle skatteøkninger.

Bekymringer om tapet av vinterdrivstoffkvoten, kombinert med muligheten for enda høyere energiregninger, har gjort mange briter bekymret for deres økonomiske fremtid.

Til tross for disse advarslene, advarer noen eksperter mot å overdrive publikums frykt.

Detaljsalgstall, for eksempel, viser ennå ikke tegn til utbredt forbrukerpanikk, noe som tyder på at den fulle effekten av regjeringens økonomiske tiltak kanskje ikke har sunket helt inn.

Likevel, med oktoberbudsjettet nært forestående og energikostnadene vil øke når vinteren nærmer seg, kan sentimentet forverres ytterligere.

Kan økonomisk vekst redde Storbritannia fra finansiell katastrofe?

Når det gjelder å håndtere høy statsgjeld, er det vanligvis fire alternativer tilgjengelig, men bare ett av dem er gunstig.

Det første alternativet er å heve skattene, noe som legger en belastning på husholdninger og bedrifter, og potensielt bremse økonomien.

Det andre er å kutte i offentlige utgifter, noe som ofte fører til reduserte tjenester og velferdsprogrammer, som rammer de mest sårbare i samfunnet.

Den tredje, og minst ønskelige, er å skrive ut mer penger, noe som kan føre til inflasjon og destabilisere økonomien.

Den eneste positive løsningen er å fremme økonomisk vekst.

Hvis økonomien vokser, blir statsgjelden mer håndterbar i forhold til landets samlede formue, noe som reduserer behovet for drastiske finanspolitiske tiltak.

Likevel har den økonomiske veksten i Storbritannia vært svak.

Bank of England reviderte nylig sin vekstprognose for tredje kvartal 2024 ned til bare 0,3 %, en nedgradering fra tidligere 0,4 %.

Regjeringens fokus på finanspolitiske innstramninger, kombinert med svak forbrukertillit og potensielt tap av arbeidsplasser, kan ytterligere dempe veksten i månedene fremover, og gjøre veien til å redusere gjelden enda brattere.

Labour har, til tross for sitt sterke mandat etter et nylig valg, inntatt en sterkt negativ tone på økonomiens tilstand, og advarer om alvorlige konsekvenser dersom finansdisiplinen ikke gjenopprettes.

Selv om denne tilnærmingen kan hjelpe Reeves med å forberede publikum på smertefulle avgjørelser, bekymrer noen i partiet at meldingene kan slå tilbake, og undergrave regjeringens popularitet før den i det hele tatt har en sjanse til å implementere sin agenda.

Zoomer ut, representerer dagens finanspolitiske miljø i Storbritannia en periode med økt usikkerhet, men også muligheter.

Generelt kan høyere lånekostnader og volatile forbrukerstemninger føre til kortsiktige markedsfall.

Dette vil imidlertid også kunne gi kjøpsmuligheter for de med lengre investeringshorisont, spesielt dersom regjeringen prioriterer infrastruktur og innovasjon for å stimulere til vekst.

De siste månedene av 2024 vil være avgjørende for å definere retningen for Storbritannias økonomi.