Japan sliter med "feil" type inflasjon

Japans inflasjon er ikke lenger en teori. Det er endelig en realitet.

I flere tiår slet landet med deflasjon, hvor prisene holdt seg ujevn eller falt, lønningene knapt beveget seg, og bedrifter hamstret kontanter.

Nå har inflasjonen kommet tilbake, og Japan prøver å tilpasse seg.

Lønningene stiger, Bank of Japan (BOJ) har hevet renten, og bedrifter omstrukturerer seg.

Men er dette starten på noe nytt, eller bare nok en fase i en lang økonomisk syklus?

Lønningene stiger, men er de nok?

Store japanske selskaper har hevet lønningene for tredje år på rad.

Hitachi godkjente en økning på 6,2 %, Toyota matchet fjorårets økning, og analytikere anslår en gjennomsnittlig økning på 5 % til 5,5 % på tvers av store firmaer.

Dette er den høyeste lønnsveksten på tre tiår.

Landets største fagforening, Rengo, presser på for enda høyere lønnsøkninger, og krever en økning på 6,09 % i år.

Bank of Japan ser dette som et positivt tegn.

Hvis lønningene fortsetter å øke, kan husholdningene bruke mer, øke etterspørselen og bryte Japan ut av sin lange deflasjonstankegang.

Men reallønnene, som er justert for inflasjon, faller fortsatt.

I 2024 falt de med 0,2 %, noe som betyr at til tross for større lønnsslipp, har folk det ikke bedre.

I stedet for å bruke mer, kutter japanske husholdninger ned.

Regjeringen rapporterer at folk spiser færre grønnsaker enn noen gang siden 2001.

Engel-koeffisienten, som måler hvor mye av husholdningsinntekten som går til mat, har nådd et 43-års høydepunkt.

Dette tyder på at Japan kan stå overfor feil type inflasjon.

Kanskje en som gjør hverdagen dyrere, men som ikke skaper sterk økonomisk fremgang.

BOJ øker rentene, men hvor langt kan det gå?

I årevis holdt Japan rentene nær null, til og med negative til tider, for å oppmuntre til lån og investeringer.

Men det endret seg i 2024.

BOJ avsluttet sin negative rentepolitikk for første gang på 17 år og har siden hevet rentene til 0,5 %.

Flere stigninger forventes, noe som muligens vil bringe ratene til 1,25 % eller høyere i de kommende årene.

Markedene forventer ytterligere økninger, med anslag som tyder på at rentene kan nå 1,25 % til 1,5 % i de kommende årene.

Høyere priser kommer imidlertid med risiko. Da BOJ økte kursene med bare 0,25 % i juli 2024, så Tokyos aksjemarked sitt verste fall på én dag noensinne.

Høyere renter gjør også låneopptak dyrere, noe som kan redusere næringsinvesteringene.

Mange japanske selskaper, som allerede er nølende til langsiktig innenlandsk vekst, fokuserer investeringene sine i utlandet i stedet for i Japan.

Samtidig fortsetter en svakere yen, delvis forårsaket av Japans store handelsunderskudd og bedriftsinvesteringer i utlandet, å presse opp importprisene, og holde inflasjonen høy.

Dette setter BOJ i en vanskelig posisjon: øke rentene for raskt, og det kan bremse veksten; gå for sakte, og inflasjonen kan spire videre.

Problemer i bedriftsmiljøet

Demografi er en av de største kreftene som former Japans økonomi.

Landets befolkning krymper med en enestående hastighet, og mister i gjennomsnitt to mennesker per minutt.

Dette har skapt alvorlig mangel på arbeidskraft, som er en viktig årsak til at bedriftene øker lønningene.

Samtidig er bedrifter skeptiske til Japans langsiktige vekstpotensial.

I stedet for å reinvestere innenlands, ekspanderer de utenlands, og søker vekst i utenlandske markeder i stedet for å satse på Japans inflasjonsdrevne bedring.

I årevis har japanske firmaer vært motvillige til å gjøre store strukturelle endringer.

Men i det siste selger selskaper ikke-kjerne eiendeler, automatiserer operasjoner og kutter ulønnsomme divisjoner.

Tokyo-børsen har sett en netto nedgang i børsnoterte selskaper for første gang på flere år ettersom fusjoner, oppkjøp og avnoteringer akselererer.

Denne nølen er et stort problem for Japans økonomiske oppgang.

Hvis bedrifter ikke tror på hjemmemarkedet, kan lønnsøkninger forbli selektive snarere enn utbredt, noe som begrenser innvirkningen på etterspørselen.

Hva er det neste for Japan?

BOJ hevder at Japans inflasjon er bærekraftig.

Engrosinflasjonen, som måler varekostnadene mellom bedrifter, holder seg på 4 %, noe som viser at prispresset fortsatt er sterkt.

Kjerneinflasjonsraten, som ekskluderer fersk mat og energi, har holdt seg over 2 % i nesten tre år, et nøkkelsignal om at inflasjonen kan holde seg.

Men husholdningene er ikke overbevist. Forbruket er svakt, og mange forventer fortsatt at inflasjonen vil avta på sikt.

Hvis det skjer, kan lønnsveksten stoppe opp, bedrifter kan kutte ned på investeringene, og Japan kan finne seg tilbake i en lavvekstsyklus.

BOJ vil møtes igjen neste uke for å bestemme neste trekk.

Noen økonomer tror en ny renteøkning på 0,25 % kan komme så tidlig som i mai, mens andre tror BOJ vil vente til sommeren.

Uansett, dette er ikke en lett avgjørelse.

Å heve rentene for raskt vil skade veksten, mens å vente for lenge kan føre til at inflasjonen kommer ut av kontroll.

BOJ og regjeringen hevder at Japan endelig er i ferd med å bryte seg løs fra tiår med deflasjon.

Men under overflaten er forbruksforbruket svakt, selskaper er fortsatt nølende med å investere i Japan, og aksjemarkedet er volatilt.

Det er også en risiko for at inflasjonen drives av eksterne faktorer, som globale energipriser og en svak yen.

Heller enn ekte innenlandsk vekst. Hvis dette presset avtar, kan inflasjonen falle tilbake, og igjen etterlate Japan med svak etterspørsel og stillestående lønninger.