Fra titan til mål: Er UnitedHealth Group i ferd med å bryte sammen?

UnitedHealth Group (UNH) har vært det mest pålitelige navnet innen amerikansk helsevesen.

Et stort, forutsigbart og lønnsomt selskap. En aksje som institusjoner lente seg på da alt annet var usikkert.

Nå, i løpet av bare noen få måneder, er den tilliten borte.

Selskapet har mistet nesten halvparten av markedsverdien. Administrerende direktør er ute. Veiledningen er trukket tilbake. Og bak alt dette setter en kriminell etterforskning selskapet i fullstendig krise.

Er det et dypere underliggende problem med selskapets drift? Er det et svindelforetak? Og viktigst av alt, bør investorer frykte det verste?

Hva utløste kollapsen?

17. april rapporterte UnitedHealth en overraskende nedgang i kvartalsresultatet og nedjusterte resultatprognosen for hele året.

Selskapet sa at medisinske kostnader økte raskere enn forventet, spesielt blant Medicare Advantage-medlemmer.

Bare den kunngjøringen utslettet 20 % av aksjens verdi på én dag.

Mindre enn en måned senere kom selskapet med et nytt sjokk. Administrerende direktør Andrew Witty trakk seg brått, og UnitedHealth suspenderte sine 2025-prognoser fullstendig.

Dette var første gang i nyere tid at et stort amerikansk helseforetak hadde trukket tilbake prognosen sin helt.

Stephen Hemsley, den tidligere administrerende direktøren som ledet selskapet fra 2006 til 2017, kom tilbake for å ta over.

Men i en alder av 72 år så analytikerne det umiddelbart som en midlertidig lapp, ikke en langsiktig plan.

I midten av mai hadde selskapets aksjer falt med mer enn 50 % hittil i år. Dette var ikke bare en overreaksjon fra markedet. Noe dypere var galt.

Disse hendelsene fulgte etter en rekke kriser som allerede hadde rystet tilliten. Tidlig i 2024 forstyrret et cyberangrep på UnitedHealths teknologiavdeling betalingssystemene og påvirket nesten 190 millioner mennesker over hele landet.

Så, i desember, ble Brian Thompson, administrerende direktør i UnitedHealthcare, selskapets enorme forsikringsavdeling, myrdet i New York bare dager før en stor investorkonferanse.

Hendelsen skapte nasjonale overskrifter og la til et allerede forverret bilde et lag med personlig tragedie og sikkerhetsbekymring.

Hvorfor er Medicare Advantage plutselig et problem?

UnitedHealths største virksomhet er Medicare Advantage, som er det statlig finansierte forsikringsprogrammet som nå dekker mer enn halvparten av alle amerikanske eldre.

Selskapet tjener mer enn 100 milliarder dollar i året på det.

Modellen er enkel: staten betaler forsikringsselskapene mer for å dekke pasienter med mer komplekse tilstander. Jo sykere pasienten er, desto større er betalingen.

Men den modellen er avhengig av nøyaktig og ærlig rapportering av pasientdiagnoser. Og nå undersøker justisdepartementet om UnitedHealth har lurt systemet.

Ifølge The Wall Street Journal har Justisdepartementets enhet for kriminalsvindel innen helsevesenet undersøkt selskapets faktureringspraksis siden minst midten av 2024.

Spørsmålet er om UnitedHealth sendte inn oppblåste eller udokumenterte diagnoser for å øke sine Medicare-refusjoner.

Denne typen oppkoding, som å identifisere pasienter som sykere enn de egentlig er, er en økende bekymring i bransjen.

Men det faktum at Justisdepartementet forfølger en straffesak, ikke bare en sivilsak, endrer innsatsen fullstendig.

UnitedHealth sier at de ikke har blitt varslet om en kriminell etterforskning. Men interne e-poster fra selskapet som ble avslørt i et aksjonærsøksmål tyder på noe annet.

En e-post fra mars viser en bedriftsadvokat som erkjenner at myndighetene hadde begynt å stille spørsmål om Optums faktureringspraksis.

Optum er UnitedHealths helsetjenesteavdeling, som inkluderer legegruppene og kodesystemene.

Er dette bare et problem hos UnitedHealth?

Det er det som gjør denne situasjonen enda mer alarmerende. Da UnitedHealth først advarte om høyere kostnader, fryktet investorene at hele helseforsikringssektoren var i trøbbel.

Men siden den gang har konkurrenter som Humana og Elevance Health rapportert stabile kostnadstrender. De ser ikke den samme økningen i komplekse tilfeller eller kostnader for nye pasienter.

Dette tyder på at problemet ikke er systemisk, men kanskje spesifikt for UnitedHealth.

Flere analytikere mener selskapet underpriset Medicare Advantage-planene sine i fjor, og at de nå betaler prisen. Det tyder på dårlig ledelse, ikke uflaks.

Selv Optum, den delen av virksomheten som skulle være stabil og ha høy margin, viser sprekker.

Selskapet advarte nylig om «uforutsette endringer» i hvordan det vil bli refundert i 2025. Det kan være en stille referanse til kommende endringer i CMS-policyen, eller til det økende juridiske presset fra justisdepartementet og Kongressen.

Hva kan vi lære av fortiden?

Situasjonen minner om en tidligere Medicare-svindelsak, som for eksempel WellCare Health Plans i 2007.

I likhet med UnitedHealth ble WellCare anklaget for å forfalske statlige helsedata for å øke profitten.

Da justisdepartementet kunngjorde tiltaler, falt WellCares aksjer med 82 % i løpet av få dager. Den hentet seg til slutt inn igjen, men det tok nesten et tiår.

Den viktigste lærdommen fra den saken er at når Justisdepartementet begynner å grave, mister selskaper kontrollen over tidslinjen.

Forlik tar år. Juridisk usikkerhet holder investorer på sidelinjen. Og omdømmeskader er vanskelige å gjøre opp for, spesielt når skattebetalernes penger er involvert.

Investorutsikter: Høy risiko, ingen gulv

Usikkerhet er aldri bra for en aksje. Selv ikke for en aksje som forblir så lønnsom som Unitedhealth Group.

Selskapet står nå overfor en lederkrise. Lederskifte under et inntjeningskollaps er allerede dårlig, men lederskifte under en potensiell kriminell etterforskning er enda verre.

Og selv om Witty beskrev avgangen sin som personlig, lurer mange nå på om den var relatert til etterforskningen eller ikke.

Enda viktigere er det at investorer lurer på om det er flere dårlige nyheter på vei.

I tillegg har mangelen på en klar etterfølgerplan bare økt uroen blant investorene, ettersom Hemsley neppe vil være en langsiktig løsning.

Realiteten er at UnitedHealth ikke lenger er en trygg legemiddelprodusent. Det er nå en høyrisikohistorie uten et klart nivå.

Veiledningen er trukket tilbake. En kriminell etterforskning er aktiv. Og dens viktigste inntektskilde er under både regulatorisk og politisk press.

Det er ingen tvil om at UnitedHealth fortsatt er en gigant. Men nettopp det som gjorde dem mektige, nemlig deres dominans i et statlig finansiert marked, gjør dem nå sårbare.

Den politiske stemningen er i endring. Lovgivere stiller åpent spørsmål ved hvordan disse forsikringsselskapene tjener penger.

Og justisdepartementet fokuserer ikke lenger bare på useriøse leverandører. Det gjelder forsikringsselskapene selv.

For langsiktige investorer kan det være en mulighet her. Hvis selskapet unngår tiltale, eller forhandler frem en avtale om utsatt straffeforfølgelse, kan aksjen ta seg opp igjen. Men det er en spekulativ innsats i et volatilt miljø.

Dette handler ikke bare om hvorvidt UnitedHealth begikk svindel. Det handler om hvorvidt de kan overbevise offentligheten, regulatorer og investorer om at de fortsatt fortjener tvilens fordel. Akkurat nå ser det ut som en svært krevende oppgave.