Den japanske økonomien står overfor et sammenbrudd investorene ikke så komme

Japan ble tidligere ansett som verdens mest pålitelige kreditor. Men nå sprekker økonomien fra flere fronter.

Et kollapsende obligasjonsmarked, inflasjonspress, eksterne sjokk fra en potensiell handelskrig med USA og en umulig gjeldsbyrde konvergerer til det som kan bli Japans mest alvorlige økonomiske krise på flere tiår.

Sakte, men sikkert begynner Japans økonomiske situasjon å ryste de globale markedene.

Knusningen av en finanspolitisk illusjon

Kanskje tegnene var der en stund. Japan har hatt større underskudd enn noen annen utviklet økonomi.

Gjeldsgraden har ligget over 260 %. Likevel har landet nesten ikke betalt noe for å låne.

Investorene brydde seg ikke. Bank of Japan var alltid der.

Landets enorme innenlandske sparepott ble sett på som en sikkerhetsløsning. Markedene antok at den alltid kunne finansiere seg selv.

Den antagelsen begynner å slå feil.

I første kvartal 2025 krympet BNP med 0,2 %. Sammenlignet med året før krympet økonomien med 0,7 %.

Inflasjonen steg til 3,5 %, og brøt dermed sentralbankens mål på 2 % for første vedvarende periode på over et tiår.

Reallønningene falt. Forbruket stoppet opp. Eksporten svekket seg, spesielt til USA, som er Japans største handelspartner.

Økonomien bremser ikke bare opp. Den viser tegn til stress. Og det stresset viser seg nå i obligasjonsmarkedet.

Investorer stikker av

Japans siste auksjon av 40-årige statsobligasjoner var den svakeste på nesten et år.

Bid-to-cover-forholdet falt til 2,21. Avkastningen steg til 3,135 %, det høyeste nivået siden 1990-tallet. Bare noen dager tidligere registrerte en 20-årsauksjon sin verste etterspørsel siden 2012.

Dette er ikke små svingninger. De markerer et brudd i tilliten til den lange enden av Japans rentekurve.

Store kjøpere, spesielt forsikringsselskaper og pensjonsselskaper, rapporterer om store tap på papirer.

Japanske livsforsikringsselskaper opplevde urealiserte tap på over 60 milliarder dollar i forrige kvartal. Nippon Life alene tapte 25 milliarder dollar.

Finansdepartementet har fremmet ideen om å redusere utstedelsen av ultralange obligasjoner for å roe ned markedene.

Det fungerte i en dag. Men den underliggende dynamikken har ikke endret seg. Investorene dukker ikke lenger opp slik de pleide.

Ikke lenger verdens største kreditor

For første gang siden 1991 er Japan ikke lenger verdens største netto kreditornasjon. Den tittelen tilhører nå Tyskland.

Ved utgangen av 2024 var Japans netto utenlandsformue rekordhøy på 533 billioner yen, men fortsatt under Tysklands 569,7 billioner yen.

Tysklands sterke overskudd på driftsbalansen, som nådde 248,7 milliarder euro, og en bevegelse på 5 % i forhold til yenen økte gapet.

Japans finansdepartement prøvde å bagatellisere endringen. Teknisk sett vokser Japans eiendeler fortsatt, drevet av utenlandske direkteinvesteringer, spesielt i USA og Storbritannia. Men blandingen av disse eiendelene er viktig.

Mer japansk kapital er nå bundet opp i utenlandske virksomheter som banker, forsikringsselskaper og detaljhandel, i stedet for i omsettelige verdipapirer. Det betyr at kapitalen er mer ustø. Hvis en krise inntreffer, er det mye vanskeligere å bringe disse pengene hjem.

Ironien er at Japans voksende globale tilstedeværelse nå gjør landets posisjon mer skjør. Investorer vet at likviditeten til disse utenlandske aktivaene er begrenset. Og de priser det inn.

For mye gjeld, ikke nok vekst

Tallene er vanskelige å ignorere. Japans offentlige gjeld overstiger nå 1400 billioner yen (9 billioner dollar).

Det er mer enn dobbelt så stort som økonomien deres.

I årevis holdt lave renter og kjøp av sentralbankobligasjoner kostnadene ved denne gjelden håndterbare. Dette sikkerhetsnettet er i ferd med å falme.

Bank of Japan har trukket tilbake obligasjonskjøpene. Rentene er ikke lenger i nærheten av null.

Langsiktige renter stiger. Det blir dyrere å betjene gjelden på verst tenkelig tidspunkt.

Og Japan klarer ikke å vokse seg ut av det. Befolkningen krymper.

Arbeidsstyrken eldes. Potensiell vekst er begrenset til rundt 1 %. Nedgangen i første kvartal er kanskje ikke en engangshendelse.

Illusjonen om at Japans gjeld ikke spilte noen rolle fungerte så lenge rentene holdt seg lave. Den illusjonen er i ferd med å bryte sammen.

Handelspresset gjør ting verre

Mens Japan sliter med interne svakheter, øker det eksterne presset.

I april innførte president Trump en toll på 25 % på japanske biler og 10 % på annen import.

Han truer også med en gjensidig toll på 24 % dersom en avtale ikke blir nådd innen juli.

Dette handler ikke bare om handelsfriksjon. USA er Japans viktigste eksportmarked. Bilsektoren er sentral for Japans økonomi.

Toyota forventer et tap på 1,3 milliarder dollar i inntjeningen på bare to måneder. Nissan forbereder seg allerede på å legge ned den innenlandske produksjonen og flytte produksjonen til USA.

Disse tollsatsene rammer ikke bare bedriftenes fortjeneste. De tynger investorenes forventninger, kompliserer pengepolitikken og begrenser myndighetenes handlingsrom.

Politikken er fanget, og politikken er i oppløsning

Regjeringen står overfor valg i juli. Statsminister Shigeru Ishiba motsetter seg oppfordringer om å kutte forbruksavgiften.

Andre i partiet hans sier at det kan koste dem makt å ikke kutte skatter. Demonstranter har begynt å samle seg utenfor Finansdepartementet, noe som er nesten uhørt i Japan.

I årevis håndterte Japan politisk press med offentlige utgifter.

Subsidier, overføringer og infrastrukturprosjekter bidro til å unngå den typen populistisk motreaksjon som er sett i andre rike land.

Det verktøyet blir vanskeligere å bruke.

Stigende lånekostnader tvinger frem et valg. Kutt ned og risiker sosial uro. Eller bruk mer og risiker ytterligere press på obligasjonsmarkedet. Det finnes ingen enkel mellomvei.

Yenen kan heller ikke bevege seg

I mange kriser hjelper en svakere valuta. Den øker eksporten, myker opp gjeldsbyrden og støtter vekst. Men Japan har ikke råd til det akkurat nå.

Yenen er allerede nær det laveste nivået på flere tiår. Et ytterligere fall vil forverre inflasjonen.

Enda viktigere er det at det ville øke Japans overskudd på driftsbalansen, noe Trump allerede har kritisert.

Ethvert trekk fra Bank of Japan for å lette ytterligere på renten kan føre til flere amerikanske tollsatser.

Det setter pengepolitikken i en vanskelig situasjon. Renteheving risikerer å kvele veksten. Lettelser risikerer å eskalere handelsspenninger og inflasjon. Foreløpig gjør sentralbanken ingen av delene.

En beskjed til resten av verden

Det japanske obligasjonsmarkedet pleide å være det sikreste i verden. Det har vært stabilt gjennom kriser, resesjoner og deflasjon.

Men 2025 er annerledes. Inflasjonen er tilbake. Veksten er svak. Gjeld er dyr. Og kjøperne dukker ikke lenger opp.

Dette har betydning langt utover Tokyo. Japan er den største utenlandske innehaveren av amerikanske statsobligasjoner. Hvis kapital begynner å strømme hjem på jakt etter høyere innenlandske avkastninger, vil effektene vise seg i de globale obligasjonsmarkedene.

Rentene på statsobligasjoner beveger seg allerede.

Det som skjer i Japan er ikke bare en innenrikshistorie. Det er en advarsel om at æraen med kostnadsfri gjeld er over, og at selv de tryggeste låntakerne ikke er immune.