Nedgangen i Vaca Muerta utgjør en ny utfordring for Argentinas Milei-regjering

I Argentina avtar bore- og fracking-aktiviteten i Vaca Muerta, verdens fjerde største ukonvensjonelle oljereserve, allerede etter måneder med rask vekst.

Nedgangen kommer mens globale oljepriser synker og produksjonskostnadene skyter i været, og setter en av president Javiers Milleis' viktigste økonomiske planker i fare, og forvandler Argentina til en energisupermakt.

Vaca Muerta, som ligger i den vestlige provinsen Neuquén, produserer 64 % av landets olje, selv om bare 8 % av det potensielt produktive arealet er under utvikling.

Skiferspillet underbygger den libertarianske regjeringens pådriv for å øke Argentinas dollarreserver og gjenopprette tilliten til pesoen med dollargenererende energieksport.

Den nylige nedgangen i aktiviteten, bevist av antall borede brønner og fracking-volumer, truer imidlertid Mileis plan om å øke olje- og gasseksporten til 30 milliarder dollar innen 2030, som vil doble Argentinas totale olje- og gasseksport.

Produksjonen når et rekordhøyt nivå før nedgangen

Etter hvert som Vaca Muerta har blomstret, har den levert Argentina sin høyeste oljeproduksjon på et tiår.

Drevet i stor grad av betydelige investeringer fra selskaper som Chevron, Tecpetrol og TotalEnergies, nådde gjennomsnittlig nasjonal produksjon 827 000 fat per dag i august, 15 % mer enn året før.

Analytikere spår at produksjonen vil flate ut i løpet av de neste månedene.

Råoljeprisene har stupt til rundt 65 dollar per fat sammenlignet med 90 i april 2024, noe som reduserer marginen på skiferprosjekter, som er avhengige av høye priser for å dekke sine relativt høye kostnader.

Antall brønner boret i Neuquén-bassenget falt til 55 i juli fra 67 i juni, den tredje måneden på rad for å se en nedgang, ifølge det argentinske konsulentfirmaet AGKC.

Data utgitt av oljeserviceselskapet NCS Multistage viser at fracking-trinnene falt 9 % i juli sammenlignet med juni.

Økende kostnader svekker konkurranseevnen

I en presentasjon i september uttalte Argentinas minister for energi- og gruvekoordinering, Daniel González, at produksjonskostnadene i Vaca Muerta for tiden er 35 % til 40 % høyere enn i Permian-bassenget i USA.

Analytikere tilskriver økningen økte arbeids-, forsynings- og serviceutgifter, samt høyere finansieringskostnader.

"Markedet vil tilpasse seg og vi vil gå tilbake til rimeligere priser, men i mellomtiden vil de mest effektive overleve," forsikret González oss.

Bransjespådommer spådde at fracking-stadier ville nå 24 000 innen 2025, men NCS Multistages landsjef, Luciano Fucello, sa at det målet nå neppe vil bli realisert.

Ariel Kogan, direktør for AGKC Consultores, la til at mange bedrifter venter på et skifte i valutakurspolitikken etter valget før de investerer igjen.

«På dette dollarnivået, på dette rentenivået, er det bedre å holde oljefatet nede og ikke utvinne det,» sa Kogan til journalister.

Press på leverandører og lokal industri

Argentinas industrielle forsyningskjede er allerede påvirket av nedgangen.

Delgado Industrias, en stålleverandør i Buenos Aires-provinsen for oljesektoren, så salget falle i år med 40 prosent på grunn av svakere boreaktivitet og hardere konkurranse fra kinesisk eksport.

Duralitte, som lager olje-, gass- og gruvekomponenter, har stoppet forsendelser fra sine tre argentinske fabrikker på grunn av billigere produksjon i Brasil og USA.

Selskapet ber om lavere skatter for å være konkurransedyktig, sa grunnlegger Gustavo Rossi.

Fortjeneste fra oljesalg priset i dollar, for eksempel, er mindre verdt i lokal valuta når pesoen styrkes, en trend bedriftsledere sier har presset marginene ytterligere.

Det har ført til krav om arbeidsreform for å gjøre det lettere å ansette og sparke.

Selskaper søker politisk stabilitet

Store energiselskaper oppfordrer Mileis regjering til å oppheve valutarestriksjoner og sikre ubegrenset eksport for å tiltrekke seg flere investeringer.

Mens Milei har tatt skritt for å lette på restriksjoner på utbyttebetaling og gi insentiver til betydelige prosjekter, vedvarer usikkerheten.

Noen multinasjonale selskaper, som ExxonMobil, har enten solgt eller vurderer å selge sine Vaca Muerta-eiendommer.

Sergio Mengoni, administrerende direktør i TotalEnergies Argentina, understreket viktigheten av et stabilt politisk rammeverk: "Det er viktig at vi har stabilitet og forutsigbarhet for fremtiden, og at vi kan fortsette å løfte valutakontrollene slik at selskaper som vårt kan fortsette ikke bare å investere, men også dele ut utbytte."

Etter hvert som produksjonen flater ut og kostnadene stiger, kan skjebnen til Vaca Muerta, og Argentinas bredere energiambisjoner, bestemmes av Mileis evne til å finne en balanse mellom finanspolitisk disiplin og politikk som holder landets skiferboom i live.