Hvordan GICs søksmål omformulerer gransking av Nios inntektsmodell

Singapores statlige formuesfond, GIC, har tatt rettslige skritt mot den kinesiske elbilprodusenten Nio Inc., og anklager den for å blåse opp inntektene gjennom kompleks regnskapsføring knyttet til batteribyttevirksomheten.

Søksmålet, rapporterer Bloomberg, anlagt i august i Southern District of New York, retter seg mot Nio, administrerende direktør Li Bin og tidligere finansdirektør Feng Wei.

Den sentrerer seg om hvordan selskapet regnskapsførte inntekter fra transaksjoner med et tilknyttet selskap, Nio Battery Asset Co. – kjent som Weineng på kinesisk. Saken kaster lys over en økende debatt om økonomisk åpenhet i den raskt bevegelige elbilsektoren.

Hva søksmålet handler om

Ifølge Bloomberg hevder GIC at Nio og dets ledere kom med «vesentlig falske og villedende uttalelser» om deres omgang med Weineng, et selskap opprettet for å støtte Nios batteriabonnementssystem.

Ifølge klagen kjøpte Weineng store mengder batterier på forhånd fra Nio, slik at bilprodusenten umiddelbart kunne registrere inntekter fra disse salgene.

Problemet, hevder GIC, er at sluttbrukere – Nios kunder – ennå ikke hadde betalt for disse batteriene gjennom abonnementsavgiftene.

Ved å bokføre alle inntektene på en gang, i stedet for gradvis etter hvert som betalingene ble mottatt, skal Nio ha overvurdert sine økonomiske resultater.

Bloomberg bemerker at GIC hevder at dette blåste opp verdien av Nios aksjer og forårsaket "betydelige tap" for fondet, som investerte basert på de rapporterte tallene.

Det statlige formuesfondet søker nå kompensasjon for tapene det sier det har lidd, sammen med refusjon av saksomkostninger.

Hvordan Nios batteribyttemodell fungerer

Nios batteri-som-en-tjeneste (BaaS)-modell lar kjøpere kjøpe sine elektriske kjøretøy uten å eie batteriet direkte.

I stedet betaler de en månedlig avgift for å få tilgang til et nettverk av batteribyttestasjoner der utladede batterier kan byttes ut med ladede i løpet av minutter.

Denne forretningsstrukturen senker forhåndskostnadene for kundene og støtter Nios merkevare som et teknologidrevet elbilselskap. Men det krever også betydelige investeringer i infrastruktur og batterier, noe som gjør kontantstrøm og inntektsføring mer kompleks.

Søksmålet hevder at Weineng fungerte som en finansiell mellommann, og hjalp Nio med å gjenkjenne inntekter raskere enn de faktisk ble tjent.

Kritikere sier at hvis det viser seg å være sant, kan dette avsløre svakheter i hvordan abonnementsbaserte elbilfirmaer står for interne transaksjoner.

Hvorfor saken er viktig

Den juridiske utfordringen kommer på et tidspunkt da Nio allerede står overfor gransking av sin økonomiske helse. En gang sett på som en sterk konkurrent til Tesla, har selskapet slitt med likviditetsproblemer og store kapitalkrav.

Aksjene falt nesten 10 % i Hong Kong og 9,8 % i Singapore etter at nyheten om søksmålet kom.

Saken overlapper også med et tidligere søksmål fra 2022 og en etterforskning utløst av en rapport fra New York-baserte Grizzly Research, som kom med lignende påstander om oppblåste inntekter gjennom Weineng.

Nio hadde sagt at de ville danne en uavhengig komité for å se på disse påstandene, men GICs handling tyder på at investorer fortsatt ikke er overbevist.

Foreløpig har den amerikanske domstolen utsatt den nye saken fordi den gjenspeiler den tidligere klagen fra 2022. Begge sakene fremhever imidlertid økende press på elbilprodusenter for å være mer transparente om regnskapspraksisen deres – spesielt når tilknyttede selskaper er involvert.

Hva det betyr for investorer og elbilindustrien

GIC-søksmålet kan sette en viktig presedens for hvordan abonnements- og tjenestebaserte elbilselskaper registrerer inntektene sine. Hvis retten stiller seg på GICs side, kan den få regulatorer og investorer til å kreve strengere offentliggjøring av transaksjoner med nærstående parter og mer konservative inntektsføringsmetoder.

Utover Nio kan resultatet påvirke andre bilprodusenter som eksperimenterer med lignende modeller som er avhengige av tilbakevendende inntektsstrømmer og partnerskap med tilknyttede enheter.

Selv om Nio ennå ikke har kommentert offentlig, understreker saken et bredere problem: Etter hvert som elbilfirmaer innoverer med nye eierskapsmodeller, vil regnskapspraksisen deres i økende grad komme under samme nivå av gransking som teknologien deres.