Meta vinner i en banebrytende konkurranserettssak da retten avviser krav om FTCs monopol

Meta har sikret en stor juridisk seier etter at en amerikansk føderal dommer avviste Federal Trade Commissions høyt profilerte konkurranserettssak, og avsluttet dermed en flerårig innsats fra regulatorene for å reversere selskapets oppkjøp av Instagram og WhatsApp.

Avgjørelsen markerer et av de mest betydningsfulle tilbakeslagene for amerikansk konkurransehåndheving i teknologisektoren, og understreker hvor raskt skiftende markedsdynamikker har omformet konkurranselandskapet for sosiale nettverksplattformer.

Retten avgjør at FTC ikke klarte å bevise nåværende monopolmakt

I en memorandum om uttalelse som ble offentliggjort tirsdag, konkluderte dommer James Boasberg ved US District Court i Washington, DC, med at FTC ikke hadde bevist at Meta for øyeblikket har monopolmakt innen sosiale nettverk.

«Uansett om Meta tidligere har hatt monopolmakt eller ikke, må byrået vise at det fortsatt har slik makt nå,» sa Boasburg.

Han fastslo at FTC ikke hadde oppfylt denne bevisbyrden, noe som førte til en dom til Metas fordel.

Saken, som opprinnelig ble anlagt for fem år siden, dreide seg om Metas kjøp av Instagram i 2012 og oppkjøpet av WhatsApp i 2014.

Regulatorene hevdet at avtalene knuste konkurransen og befestet Metas dominans.

Dommeren fokuserte imidlertid på dagens markedsforhold, og understreket at teknologisektoren har utviklet seg betydelig siden perioden da Facebook dominerte bildedeling og tekstbasert sosial nettverk.

Boasberg hadde tidligere henlagt saken én gang, i 2021, med henvisning til utilstrekkelig bevis for markedsmakt.

FTC leverte senere en endret klage med utvidede data om brukermålinger og markedsatferd blant konkurrerende plattformer som Snapchat, Google+ og Myspace.

I 2022 lot Boasberg den reviderte saken gå videre, men den siste avgjørelsen konkluderte til slutt med at byrået fortsatt manglet bevis for et aktuelt lovbrudd.

Konkurranse fra TikTok og YouTube undergraver monopolpåstander

Et sentralt element i rettens avgjørelse var hvordan forbrukeratferd har beveget seg mot video-først-plattformer, noe som fundamentalt omdefinerer sosiale mediesektoren.

Boasberg pekte på data som viser at brukere nå bruker betydelig tid på TikTok og YouTube, tjenester som leverer funksjoner som ligner Metas apper og konkurrerer direkte om oppmerksomhet, annonsering og engasjement.

«Folk behandler TikTok og YouTube som erstatninger for Facebook og Instagram, og mengden konkurranseoverlapp er økonomisk viktig,» skrev han.

FTC, la han til, tilbød «ingen empirisk bevis for substitusjon.»

Dommeren viste også til interne dokumenter og vitnemål som viste at TikTok og YouTube så på Meta som en konkurransetrussel, noe som forsterket forestillingen om et dynamisk, flerspillermarked snarere enn et dominert av ett enkelt selskap.

Meta applauderer avgjørelsen ettersom FTC signaliserer at de kan forfølge alternativer

Meta kalte avgjørelsen en anerkjennelse av konkurransepresset de står overfor.

"Domstolens avgjørelse i dag anerkjenner at Meta møter hard konkurranse," sa Jennifer Newstead, selskapets juridiske sjef.

Hun la til at Metas produkter fortsatt støtter amerikansk innovasjon og økonomisk vekst.

FTC uttrykte skuffelse og sa at de "gjennomgikk alle våre alternativer."

Byrået uttrykte bekymringer rundt Boasberg, som står overfor riksrettssaker, men indikerte ikke om de ville anke.

Avgjørelsen kommer kort tid etter at Google unngikk store strukturelle rettsmidler i sin egen konkurranserettssak, og fremhever utfordringene regulatorene står overfor i å omforme makten til store teknologiplattformer under gjeldende amerikansk lov.