Babcock-aksjene faller mens administrerende direktør David Lockwood planlegger pensjonering

Aksjene til Babcock International Group falt kraftig fredag etter at selskapet kunngjorde at administrerende direktør David Lockwood vil gå av innen utgangen av 2026, noe som markerer starten på et lederskifte hos en av Storbritannias største forsvarsentreprenører.

Aksjen falt mer enn 3,8 %, noe som gjorde Babcock til den dårligste performeren på FTSE 100 under økten, selv om selskapet bekreftet tilliten til sine vekstutsikter på mellomlang sikt.

Senere i økten hentet de inn noen av tapene.

Lederskifte uroer investorer

Babcock sa at Lockwood vil bli etterfulgt av Harry Holt, nåværende leder for kjernefysisk avdeling og tidligere Rolls-Royce-leder.

Holt ble valgt etter det selskapet beskrev som en omfattende intern og ekstern søk.

Kunngjøringen så ut til å tynge stemningen til tross for den lange overleveringsperioden, med investorer forsiktige med endringer på toppen etter en langvarig periode med sterk gjennomføring under Lockwood.

Lockwood har ledet Babcock i fem år, og ledet en stor snuoperasjon som styrket driften og gjenopprettet lønnsomheten.

Hans periode omfattet Covid-19-pandemien, økende geopolitiske spenninger og et fornyet fokus fra myndighetene på forsvar og sikkerhet.

"Det har vært mitt privilegium å lede Babcock gjennom en periode med enestående utfordringer og endring," sa Lockwood i en uttalelse.

Kjernefysisk enhetsytelse ligger til grunn for valg av suksesjon

Babcock sa at Holts utnevnelse reflekterte den forbedrede ytelsen til deres kjernefysiske avdeling, som støtter Storbritannias ubåtflåte og arbeider med avvikling av atomanlegg.

Før han begynte i Babcock, hadde Holt ledende stillinger i Rolls-Royce og tjenestegjorde tidligere som offiser i den britiske hæren.

Selskapet sa at hans bakgrunn og eksisterende relasjoner med nøkkelkunder, inkludert det britiske forsvarsdepartementet, posisjonerte ham godt til å ta på seg toppjobben.

Forsvarskontrakter utgjør en betydelig del av Babcocks inntekter, noe som gjør kontinuitet i kundeforhold til en prioritet for investorer.

Sterk langsiktig aksjeutvikling

Til tross for fredagens nedgang har Babcocks aksjer gitt sterke gevinster over lengre perioder.

Aksjen har falt mer enn 5 % de siste fem dagene, men er fortsatt oppe over 12 % den siste måneden og rundt 181 % det siste året.

I løpet av de siste fem årene har aksjene steget nesten 600 %, en oppgang som sammenfalt med Lockwoods snuoperasjonsstrategi og en kraftig økning i globale forsvarsutgifter etter Russlands invasjon av Ukraina.

Selskapet sa at de fortsatt er trygge på å nå vekstmålene for regnskapsåret 2026, og la til at det kan være oppside avhengig av tidspunktet for en indonesisk kontrakt.

Volatilitet i forsvarssektoren

I november gikk Storbritannia med på en avtale på 4 milliarder pund med Indonesia, ledet av Babcock, om å utvikle maritime kapasiteter for det sørøstasiatiske landets marine- og fiskeflåter i fellesskap.

Babcocks nylige tiltak kommer midt i en bredere volatilitet blant europeiske forsvarsaksjer.

Torsdag falt aksjene i sektoren etter at USAs president Donald Trump sa at han hadde inngått en rammeavtale med NATOs generalsekretær Rutte om Grønland og sikkerhet i Arktis.

Italias Fincantieri falt 3 %, Sveriges Saab mistet 2,7 %, mens Tysklands Rheinmetall, Norges Kongsberg Gruppen og Italias Leonardo alle falt mer enn 2 %.

Utsikter formet av forsvarsutgifter

Til tross for kortsiktige svingninger har forsvarsbeholdningene stort sett hatt nytte av forventninger om høyere militærbudsjetter.

Trump sa nylig at USA kan øke forsvarsutgiftene fra nesten 1 billion dollar til mer enn 1,5 billioner dollar.

Britiske konkurrenter har også hatt sterke oppganger det siste året, med BAE Systems opp 59 % og Rolls-Royce Holdings med over 105 %, noe som understreker investorenes fortsatte appetitt for sektoren.