Meta og Google ansvarlige i sak om skade fra sosiale medier

En jury i Los Angeles har funnet Meta Platforms Inc. og Alphabet Inc.s Google ansvarlige for uaktsomhet i en banebrytende sak som hevder at plattformene deres bidro til psykiske skader hos en ung bruker, noe som markerer et betydelig øyeblikk for sosiale mediebransjen og dens juridiske eksponering.

Kjennelsen, avsagt onsdag i Los Angeles Superior Court, tilkjente saksøkeren $3 million i kompensatorisk erstatning, hvor Meta er ansvarlig for 70 % og YouTube for de resterende 30 %. 

Saken ses av mange som et mulig vendepunkt, og eksperter sammenligner den med et «Big Tobacco»-øyeblikk for teknologisektoren.

Jury finner uaktsomhet i plattformdesign

Saken dreide seg om påstander fremmet av en 20 år gammel kvinne identifisert som Kaley G.M., som hevdet at langvarig eksponering for plattformer som Instagram og YouTube fra ung alder førte til alvorlige psykiske helseproblemer, inkludert depresjon, angst og kroppsdysmorf lidelse.

Jurymedlemmer konkluderte med at selskapenes uaktsomhet var en «vesentlig faktor» i å forårsake skade. 

Rettsaken undersøkte om funksjoner som anbefalingsalgoritmer og automatisk avspilling bidro til avhengighetslignende bruksmønstre og forverret psykisk belastning.

Saksøkeren vitnet at hun begynte å bruke YouTube som seksåring og Instagram som niåring, og opplevde eskalerende psykiske helseproblemer knyttet til nærmest konstant bruk av appene.

I kjølvannet av avgjørelsen sa en talsperson for Meta: «Vi er uenige i kjennelsen og vurderer våre juridiske alternativer.»

Både Meta og YouTube avviste påstandene under rettssaken, og hevdet at de hadde innført sikkerhetsfunksjoner, og at saksøkerens problemer skyldtes personlige og familiære forhold heller enn plattformens utforming.

Større juridiske risikoer for teknologiselskaper

Kjennelsen understreker økende juridisk risiko for store teknologiselskaper ettersom tusenvis av lignende søksmål går gjennom domstoler over hele USA.

Denne saken ble valgt som en prøvesak under Californias koordinerte rettsprosesser, noe som betyr at utfallet kan påvirke andre relaterte saker. 

Selv om plattformer som TikTok og Snap opprinnelig var inkludert, inngikk de forlik før rettssaken startet.

En separat sak i New Mexico bidro ytterligere til presset. 

Der fant jurymedlemmer at Meta hadde brutt delstatens lover om urimelig praksis og beordret selskapet til å betale $375 million i erstatning, en avgjørelse selskapet har sagt det vil anke.

Juridiske strategier i disse sakene har i økende grad fokusert på påståtte designfeil snarere enn brukeropprettet innhold, i et forsøk på å omgå beskyttelsen under Section 230, som vanligvis beskytter plattformer mot ansvar for tredjepartsinnhold.

Bransjen står overfor et «Big Tobacco»-øyeblikk

Rettsaken i Los Angeles inneholdt vitneforklaring fra ledende toppledere, inkludert Meta-sjef Mark Zuckerberg, Instagram-sjef Adam Mosseri og YouTube-ingeniørleder Cristos Goodrow.

Mosseri avviste forrige måned ideen om at sosiale medier er avhengighetsskapende, og karakteriserte det som «problematisk» bruk. 

Zuckerbergs vitnemål avslørte interne diskusjoner om brukernes velvære, inkludert kontakt med Apple-sjef Tim Cook om problemer som berører tenåringer.

Goodrow sa i sitt vitnemål at YouTube «ikke er designet for å maksimere tid.»

Til tross for disse forsvarene belyser juryens avgjørelse økende gransking av hvordan digitale plattformer er utformet og deres potensielle innvirkning på brukere, spesielt mindreårige.

En føderal rettssak som omfatter lignende påstander fra skolekretser og foreldre over hele landet skal begynne senere i år, noe som antyder at de juridiske og økonomiske utfordringene for sosiale mediebransjen langt fra er over.