Merck-aksjen stiger etter at Keytruda-kombinasjonsstudier styrker kreftporteføljen

Merck & Co.-aksjene MRK steg 5 % på fredag etter at legemiddelgiganten rapporterte positive utviklinger på tvers av flere onkologiprogrammer, noe som styrket investorers tillit til selskapets arbeid for å forlenge dominansen til blockbuster-legemidlet Keytruda før ventende patentutløp senere dette tiåret.

Rallyet fulgte oppmuntrende fase 3-resultater fra studier med sacituzumab tirumotecan, eller sac-TMT, en antistoff-legemiddelkobling utviklet i samarbeid med Sichuan Kelun-Biotech Biopharmaceutical.

Behandlingen, kombinert med Keytruda, viste betydelig forbedrede resultater for pasienter med avansert ikke-småcellet lungekreft.

Merck-aksjene fikk også støtte etter at europeiske regulatorer ga en positiv uttalelse som anbefalte godkjenning av Keytruda- og Padcev-kombinasjonen for en bestemt type blærekreft.

Lungekreftstudie styrker Keytruda-franchisen

Interimresultater fra fase 3-studien OptiTROP-Lung05 viste at kombinasjonen sac-TMT og Keytruda slo Keytruda alene hos pasienter med avansert ikke-småcellet lungekreft.

Kelun-Biotech opplyste at behandlingen betydelig forbedret progressjonsfri overlevelse og reduserte risikoen for sykdomsprogresjon eller død med om lag 65 %.

Studien inkluderte mer enn 400 pasienter i avansert stadium i Kina som ikke tidligere hadde mottatt systemisk behandling.

Selv om data for total overlevelse fortsatt er umodne, sa selskapet at tidlige resultater viste en "positiv trend."

Resultatene vurderes som strategisk viktige for Merck idet selskapet forbereder seg på Keytrudas forestående patentklippe som begynner i 2028.

Keytruda har blitt et av verdens mestselgende kreftmedisiner og står fortsatt sentralt i Mercks onkologiportefølje.

Analytikere forventer imidlertid at biosimilær konkurranse vil intensivere når viktige patentbeskyttelser begynner å utløpe.

Mercks administrerende direktør Robert Davis sa tidligere at selskapet har bygget en "patentmur" gjennom nye indikasjoner og kombinasjonsterapier for å forlenge beskyttelsen for legemidlet.

Analytikere i J.P. Morgan beskrev de siste funnene som "svært oppmuntrende."

Selv om analytikerne bemerket at Keytruda-monoterapi ikke er global standardbehandling, sa de at "dataene likevel er solide."

Merck og Kelun-Biotech inngikk sitt første samarbeid i 2022 gjennom en eksklusiv lisensavtale rettet mot utvikling av antistoff-legemiddelkoblinger for kreftbehandling.

Avtalen inkluderte også en egenkapitalinvestering på $100 million fra Merck i det kinesiske biotekselskapet.

Europeiske regulatorer støtter blærekreftbehandling

Ytterligere momentum kom etter at Det europeiske legemiddelbyråets komité for humanmedisiner anbefalte godkjenning av Keytruda- og Padcev-kombinasjonen for voksne med resektabel muskelinvasiv blærekreft som ikke er egnet for cisplatinbasert kjemoterapi.

Hvis den godkjennes av Europakommisjonen, vil regimenet bli den første kombinasjonen av en PD-1-hemmer og en antistoff-legemiddelkobling tilgjengelig i EU for denne pasientgruppen.

Anbefalingen var basert på resultater fra fase 3-studien KEYNOTE-905.

Ifølge Merck reduserte behandlingskombinasjonen risikoen for sykdomsprogresjon eller tilbakefall med omtrent 60 % samtidig som den senket risikoen for død med rundt 50 % sammenlignet med kirurgi alene.

Pasienter som fikk kombinasjonen viste også betydelig høyere andel komplett tumorrespons.

Merck uttalte at resultatene dekker et betydelig udekket behov for pasienter som ikke kan motta cisplatinbasert kjemoterapi, som i dag har begrensede behandlingsalternativer og økt risiko for tilbakefall.

En endelig avgjørelse fra Europakommisjonen forventes i løpet av tredje kvartal 2026.

Onkologiporteføljen forblir sentral i vekststrategien

De siste utviklingene understreker Mercks bredere innsats for å styrke onkologiporteføljen ettersom konkurransen tilspisser seg i legemiddelindustrien.

I tillegg til programmer knyttet til Keytruda, utvider Merck forskningsinnsatsen innen lungekreft, kolorektal kreft, kronisk nyresykdom og hepatittmarkedene.

Selskapet forventes også å presentere ytterligere onkologidata på det kommende årsmøtet i American Society of Clinical Oncology, et arrangement som følges nøye av investorer og bransjeanalytikere.