BP avsetter styreleder Albert Manifold: Hva det betyr for snuoperasjonen og aksjeutsiktene

BPs plutselige avsettelse av styreleder Albert Manifold har uroet investorer og gjenopplivet bekymringer rundt selskapsstyring og lederstabilitet.

Analytikere advarte også om at episoden kan tynge stemningen overfor oljegigantens snuoperasjonsstrategi og aksjen på kort sikt.

Den brå avgangen kommer i et følsomt øyeblikk for BP, mens selskapet forsøker å gjenoppbygge investorers tillit, redusere gjelden, øke avkastningen til aksjonærene og gjenopprette fokus på olje- og gassproduksjon etter en turbulent satsing på fornybar energi.

Selv om flere analytikere sier at BPs operative resultater nylig har vist tegn til forbedring, har Manifolds avgang reist nye spørsmål om styrets tilsyn og bedriftskultur.

Det har også forsterket bekymringer om hvorvidt selskapets strategiske omstilling kan fortsette uforstyrret uten styrelederen, som hadde blitt stadig mer sentral i investeringsfortellingen rundt aksjen.

Aksjene i BP falt kraftig etter kunngjøringen, mer enn 9 % før de tok seg noe opp igjen.

Aksjen var fortsatt ned mer enn 4 % i London-handelen senere i sesjonen, mens BPs American depositary receipts også falt mer enn 4 % i tidlig amerikansk handel.

BP avsetter styreleder over bekymringer om selskapsstyring

BP sa tirsdag at styret enstemmig hadde besluttet at Manifold ikke lenger skulle tjene som styreleder, og at han ville forlate selskapet umiddelbart.

«Styret har blitt overrasket og skuffet over å få kjennskap til tilsyns- og atferdsspørsmål de anser som uakseptable, og har tatt avgjørende tiltak,» sa styrets senioruavhengige direktør Amanda Blanc i en uttalelse.

Selskapet opplyste ikke om ytterligere detaljer rundt anklagene eller forklarte de presise grunnene bak avsettelsen.

Manifold svarte heller ikke umiddelbart på henvendelser om kommentar.

Ifølge Financial Times, som siterte personer kjent med diskusjonene internt i BP, oppfattet flere styremedlemmer Manifold som overdreven aggressiv og vanskelig å samarbeide med.

Rapporten sa at noen kolleger mente han utøvde et nivå av kontroll mer typisk for en arbeidende styreleder (executive chairman) og til tider snakket ned til ledende ansatte både i private samtaler og i større møter.

BP utnevnte styremedlem Ian Tyler som midlertidig styreleder mens de søker etter en permanent erstatter.

Ytterligere lederomveltning i BP

Manifolds avgang markerer det siste i en rekke høyt profilerte lederbrudd i BP de siste årene.

Tidligere administrerende direktør Bernard Looney trakk seg i september 2023 etter at selskapet sa han ikke hadde vært «fullt ut transparent» om tidligere relasjoner med kolleger.

«Kunngjøringen om Albert Manifolds avgang er utvilsomt en overraskelse, selv om BP har hatt mer enn sin rettferdige andel av ledende ansatte som har forlatt selskapet brått de siste 20 årene, inkludert tidligere konsernsjefer Lord Browne, Tony Hayward, Bernard Looney, og Murray Auchinchloss, om enn alle med svært forskjellige individuelle omstendigheter som førte til deres avgang,» sa Maurizio Carulli, global energianalytiker i Quilter Cheviot.

De gjentatte lederomveltningene fører nå til fornyet granskning av BPs styringsprosesser og styrets beslutningsprosesser.

Barclays-analytiker Lydia Rainforth sa at det må stilles alvorlige spørsmål om hvordan BP valgte Manifold i utgangspunktet.

«Selv om årsakene til hans avsettelse ikke er klare, synes hans utnevnelse å være nok et feiltrinn fra styret,» skrev Rainforth i en note.

Hun la til at det «enorme antallet personalendringer» i BP burde bekymre investorer.

Kathleen Brooks, forskningsdirektør i XTB, stilte også spørsmål ved hvordan styringsbekymringene ikke hadde kommet frem under ansettelsesprosessen.

«Det var ingen detaljer om hva disse bruddene var, eller når de skjedde, og det får investorer til å undre på hvordan de ikke ble avdekket i ansettelsesprosessen,» sa Brooks.

Hun bemerket at Manifold var den andre høytstående BP-lederen som har forlatt selskapet på grunn av adferdsrelaterte problemer på bare tre år.

Spørsmål reises om BPs strategiske overgang

Styrelederens avsettelse har også forsterket usikkerheten rundt BPs bredere strategiske retning.

Manifold ble hentet inn i fjor for å lede BPs fornyede satsing på fossile brensler etter investorers misnøye med selskapets tidligere aggressive satsing på fornybar energi.

Den irske lederen, tidligere administrerende direktør i CRH, ble av mange investorer sett på som en praktisk orientert operatør med oppgave å gjenopplive BPs svake verdsettelse og skjerpe operasjonell disiplin.

Brooks sa at hans avgang potensielt kunne forsinke eller komplisere selskapets overgang tilbake mot olje og gass.

«Nyheten reiser to spørsmål for BPs aksjonærer,» sa hun.

«For det første ble Manifold hentet inn for å lede overgangen tilbake til olje og gass, etter en katastrofal utforskning av fornybarsektoren. Vil hans avsettelse true denne overgangen eller forsinke prosessen?»

Brooks bemerket at Manifold angivelig hadde kommet i konflikt med den nyutnevnte administrerende direktøren Meg O’Neill, noe som antyder at hans avgang kan styrke hennes posisjon internt.

Hun la likevel til at lederforstyrrelsen kom «til en høy pris og en bratt nedgang for aksjene.»

Analytikere vurderer om BPs snuoperasjon står fast

Noen analytikere hevdet at til tross for styringskontroversen, bør BPs operative framgang det siste året ikke overses.

Selskapet har dratt nytte av sterkere oljepriser under Iran-konflikten og forbedrede handelsforhold i volatile energimarkeder.

Selskapet har også forsøkt å forbedre avkastningen til aksjonærene samtidig som det reduserer gjeldsnivået.

Citi-analytiker Alastair Syme sa at Manifold hadde blitt uvanlig viktig for BPs investeringscase på en måte som sjelden sees blant store internasjonale oljeselskaper.

«Spørsmålet er om han har gjort nok i sin korte åtte måneders periode — mest bemerkelsesverdig å fjerne den tidligere administrerende direktøren og ansette Meg O'Neill — til at investeringsløpet for selskapet nå i stor grad er fastlagt?» skrev Syme.

Han antydet at investorer til slutt kunne konkludere med at BPs strategiske retning forblir intakt til tross for styrelederens avsettelse.

Syme påpekte også at BP fortsatt handles med en betydelig rabatt mot mange europeiske rivaler.

Ifølge Citi-estimater handles BP til omtrent 5,6 ganger trailing enterprise value til gjeldsjustert kontantstrøm basert på oljepriser rundt $70 per fat.

Det tilsvarer en 5 % rabatt mot Shell og omtrent 30 % rabatt mot konkurrenter som TotalEnergies og Eni.

Shell-aksjen handles for øyeblikket nær rekordnivåer, mens BPs aksje har slitt med å komme seg tilbake til nivåene som ble sett før den globale finanskrisen.

Aksjesvakhet kan tiltrekke kjøpere

RBC Capital Markets-analytiker Biraj Borkhataria sa at det kraftige fallet i BPs aksjer reflekterte Manifolds rykte som en «endringsagent» i selskapet.

Han bemerket likevel at hvis ingen økonomiske forseelser kommer til overflaten i situasjonen, kunne langvarig aksjesvakhet gjøre BP mer attraktiv for potensielle investorer eller kjøpere.

«Selv om årsakene til avsettelsen av BP-styreleder Albert Manifold ikke er klare akkurat nå, ville alt relatert til økonomi sannsynligvis ha blitt nevnt i meldingen,» skrev Borkhataria.

Carulli forsøkte også å berolige investorer med at BPs nylige forbedringer ikke kun var avhengig av én enkelt leder.

«Selv om nyheten åpenbart er en kortsiktig negativ hendelse, er det viktig å huske at BP har gjort betydelige operative forbedringer og en strategisk omstilling det siste året,» sa Carulli.

Han la til at fremgangen reflekterte «de vellykkede anstrengelsene fra hele organisasjonen og dens ledelse, ikke bare én person.»

Foreløpig synes investorer å veie to konkurrerende fortellinger — om Manifolds avgang representerer nok en destabiliserende styringssvikt i BP, eller bare en midlertidig forstyrrelse i en snuoperasjon som kanskje allerede er godt i gang.