AI-boom løfter SK Hynix forbi Samsung på Sør-Koreas børs

SK Hynix passerte mandag Samsung Electronics og ble Sør-Koreas mest verdifulle børsnoterte selskap, i en markant snuoperasjon for en brikkeprodusent som en gang nesten kollapset under en tung gjeldsbyrde.

Denne milepælen viser hvordan den globale kunstig intelligens-boomen har omformet halvlederindustrien og økt etterspørselen etter minnebrikker med høy båndbredde (HBM).

SK Hynix har blitt en av de største vinnerne av dette skiftet, drevet av rollen som en viktig leverandør av HBM-brikker brukt i AI-systemer for kunder som Nvidia og Alphabet-eide Google.

Aksjene i SK Hynix steg 5.7 per cent, og løftet selskapets markedsverdi til 2,082.5 trillion won per 0347 GMT.

Det gjorde at den lå like foran Samsung Electronics, hvis aksjer steg 0.4 per cent, noe som ga en markedsverdi på 2,081.3 trillion won, eksklusive preferanseaksjer.

Samsung uttalte imidlertid i en pressemelding at enhver beregning av selskapets markedsverdi burde inkludere preferanseaksjer.

På det grunnlaget sa det at markedsverdien ville være omkring 2,252 trillion won.

AI-boomen endrer chip-hierarkiet

Dette markerer et betydelig skifte i Sør-Koreas bedriftslandskap.

Samsung Electronics hadde hatt topposisjonen siden 2000.

SK Hynixs oppgang kommer samtidig som spesialiserte minnebrikker har blitt stadig viktigere for infrastrukturen bak applikasjoner som ChatGPT og andre avanserte AI-modeller.

SK Hynix fokuserer hovedsakelig på minnebrikker, mens Samsung Electronics har en bredere virksomhet som omfatter logikkbrikker og forbrukerelektronikk, inkludert smarttelefoner og TV-er.

Denne forskjellen i fokus har blitt mer uttalt ettersom etterspørselen etter AI-relaterte minneprodukter har akselerert.

Selskapets verdistigning følger en oppgang i aksjene på mer enn 340 per cent i år.

Det har også gjort SK Hynix til verdens mest verdifulle produsent av minnebrikker, foran både Samsung Electronics og Micron.

Fra nesten kollaps til rekordoverskudd

Selskapets nåværende posisjon representerer en av de mest dramatiske snuoperasjonene i Sør-Koreas næringslivshistorie.

I 2002 var daværende Hynix Semiconductor nær ved å bli solgt til Micron etter at en aggressiv ekspansjonsstrategi hadde gjort selskapet tungt belånt.

Avtalen falt til slutt igjennom, og selskapet forble under kreditorstyring i nærmere et tiår.

Aksjene falt så lavt som 135 won i 2003, noe som gjorde at det i stor grad ble sett på som en penny-aksje, kjent på koreansk som “Dongjeon-ju”.

Som mange selskaper i minnebransjen har SK Hynixs resultater lenge fulgt bransjens opp- og nedgangssykluser.

I 2023 førte en kraftig nedgang i minnemarkedet selskapet til et årlig driftsunderskudd på 7.73 trillion won.

Selskapets utsikter bedret seg kraftig året etter da investeringene i AI tok seg opp.

Tunge investeringer fra selskaper som Microsoft, Google, og Meta bidro til å drive en etterspørselsgjenoppliving, som gjorde det mulig for SK Hynix å rapportere et årlig driftsoverskudd på 23.5 trillion won i 2024, et rekordnivå på det tidspunktet.

HBM-strategien lønner seg

Analytikere har tilskrevet SK Hynixs økende betydning i AI-leverandørkjeden til beslutningen om å fortsette å investere i HBM under en nedgang i minnemarkedet.

HBM er en spesialisert minnebrikke konstruert ved vertikal stabling, som gir raskere ytelse og lavere strømforbruk.

I motsetning til konvensjonelle minneprodukter er HBM-brikker tett integrert med AI-prosessorer.

Det øker inngangsbarrierene for konkurrenter og gir leverandørene større prissettingsmakt.

Innen 2025 hadde SK Hynix tatt 61 per cent av det globale HBM-markedet, langt foran Samsung Electronics’ 17 per cent og Micron’s 21 per cent.

SK Hynix ble grunnlagt i 1983 som en enhet i Hyundai før det senere ble utskilt og kjøpt opp av SK Group, det familieeide konglomeratet med virksomheter fra telekom til energi.

SK Groups styreleder Chey Tae-won, som møtte sterk motstand mot oppkjøpet den gang, forklarte begrunnelsen i en bok utgitt i januar.

“Det jeg virkelig ønsket å oppnå da vi kjøpte Hynix, var å transformere det fra en produsent av standardminne til et ledende halvlederselskap hvis produkter er uunnværlige,” sa Chey.

“Tidligere spilte det ingen rolle om minnet kom fra Hynix, Samsung, eller Micron. De var utskiftbare vareprodukter. HBM er annerledes. Hvis SK Hynix’s HBM blir erstattet med et annet produkt, kan AI-systemet kanskje ikke fungere riktig. Det som tidligere var en perifer komponent har blitt en kjernekomponent,” sa han.