Hvordan SK Hynixs oppsving påvirket Sør-Koreas skilsmisseoppgjør på 640 millioner dollar

En av Sør-Koreas mest omtalte rettssaker endte med et rekordstort skilsmisseoppgjør, men konsekvensene strekker seg langt utover privatlivet til SK Groups styreleder Chey Tae-won og hans tidligere kone Roh Soh-yeong.

Dommen har gjenopplivet oppmerksomheten rundt eierskapet til en av Asias mest verdifulle teknologigrupper, samtidig som semikonduktoravdelingen SK Hynix framstår som en av de største vinnerne i den globale kunstig intelligens-boomen.

En domstol i Seoul beordret fredag Chey til å betale Roh 944 milliarder won, eller cirka 640 millioner dollar, i kontanter.

Selv om beløpet er lavere enn de 1,38 billioner won som en ankeinstans tilkjente i 2024, er det fortsatt det største skilsmisseoppgjøret som noensinne er pålagt i Sør-Korea.

Hvorfor saken fikk global oppmerksomhet

Saken har blitt en av Sør-Koreas mest profilerte rettsavgjørelser fordi den involverer et av landets største familiekontrollerte konglomerater, eller chaebols.

SK Group startet som et tekstilselskap i 1953 før det ekspanderte innen energi, telekommunikasjon, kjemikalier og halvledere.

I dag er det Sør-Koreas nest største chaebol etter Samsung.

Millioner av sørkoreanere bruker SK Telecoms mobiltjenester, fyller drivstoff ved SKs bensinstasjoner og er avhengige av virksomheter i konsernets industrinettverk.

De siste årene har konsernets internasjonale renommé imidlertid i stor grad vært drevet av SK Hynix, som har blitt en viktig leverandør av minnebrikker med høy båndbredde brukt sammen med Nvidias AI-prosessorer.

Den eksplosive etterspørselen etter AI-maskinvare har gjort SK Hynix til et av verdens raskest voksende halvlederselskaper.

Dens nylige børsnotering i USA på 26,5 milliarder dollar var den største aksjesalget som noensinne er gjennomført av et utenlandsk selskap i USA.

Suksessen har betydelig økt verdien av SK Group og Cheys personlige formue, og gjort skilsmissesaken stadig mer relevant for investorer.

Slik utspilte skilsmissesaken seg

Chey og Roh var gift i 35 år før forholdet kollapset etter at Chey offentlig innrømmet å være far til et barn med en annen kvinne.

Hans offentlige kunngjøring hvor han søkte det han beskrev som en «ryddig avslutning» på ekteskapet, avsluttet en forening som en gang ble omtalt som Sør-Koreas «århundrets bryllup.»

Roh er datter av tidligere sørkoreansk president Roh Tae-woo, som ledet landet fra 1988 til 1993.

I tidligere rettsforhandlinger hevdet Rohs advokatteam at hennes fars politiske innflytelse og økonomiske støtte bidro til å legge grunnlaget for SK Groups senere ekspansjon.

En lavere domstol aksepterte argumenter om at Roh Tae-woo hadde gitt omtrent 30 milliarder won fra et politisk slushfond for å hjelpe Chey i de tidlige årene av virksomheten.

Den konklusjonen bidro til ankeinstansens rekordstore 1,38 billioner won i oppgjør i 2024.

Imidlertid opphevet Sør-Koreas høyesterett senere den delen av avgjørelsen, og konkluderte med at politiske midler ervervet ulovlig ikke kan juridisk behandles som ektefellesformue.

Rohs vurdering ville ha medført en utbetaling på milliarder av dollar, oppblåst av en AI-boom som har økt etterspørselen etter minnebrikkene produsert av SK Hynix, et datterselskap av SK Group.

På fredag slo retten fast at Cheys eierandel i SK Inc. og andre eiendeler utgjorde en del av ektefellesformuen fordi de ble opparbeidet i ekteskapet og begge ektefellene bidro til å bevare og øke verdien.

Den sa at Rohs bidrag strakte seg utover å styre husholdningen og oppdra barna, og omfattet støtte til aktiviteter knyttet til SK Group

Hvorfor verdivurdering ble hovedstridspunktet

Selv om høyesterett fjernet spørsmålet om de påståtte politiske midlene, ble et annet spørsmål enda viktigere: når skal Cheys eiendeler verdsettes?

Chey mente at retten burde bruke en tidligere verdivurdering før AI-boomen dramatisk økte verdien av SK Hynix og relaterte selskaper i SK Group.

Roh ønsket at retten skulle beregne oppgjøret basert på mye høyere, nåværende markedsverdier etter SK Hynixs AI-drevne oppgang.

Retten valgte til slutt 16. april 2024, datoen da den opprinnelige anken avsluttet faktainnsamlingen, som formelt verditidspunkt.

Dommerne anerkjente imidlertid også at den etterfølgende økningen i SK Groups verdi reflekterte Cheys ledelse av virksomheten, og tok hensyn til den verdistigningen da de fastsatte hvordan ektefellesformuen skulle fordeles.

Retten tildelte til slutt Roh en tredjedel av ektefellesformuen, ned fra den 35 % andelen som ble gitt i den tidligere ankeavgjørelsen.

Panelen forklarte: "Selv om aksjekursen steg betydelig, kan det ikke sies at Cheys ledelsesbidrag ikke hadde noen effekt på den økningen."

"Siden aksjer er eiendeler med høy prisvolatilitet, kan verdien av felleseiet variere kraftig avhengig av når avslutningsdatoen for argumentene settes," het det, med tillegg om at det er vanskelig å konkludere med at selv gevinster eller tap som oppstår dersom aksjene realiseres etter at skilsmissen blir endelig, nødvendigvis må deles med den tidligere ektefellen.

Hvorfor investorer fulgte nøye med

Saken har gjentatte ganger reist bekymring for at Chey kan bli tvunget til å selge aksjer i SK Groups holdingselskap for å finansiere oppgjøret.

Chey eier ikke SK Hynix-aksjer direkte.

I stedet er han største aksjonær i SK Inc., konsernets holdingselskap, som eier en 32 % eierandel i SK Square, som igjen er den største aksjonæren i SK Hynix.

Han eier 17,9 % i SK Inc., og hans formue anslås til 5,4 milliarder dollar, ifølge Forbes.

Ethvert tvangssalg av disse eierandelene kunne potensielt svekke Cheys innflytelse over Sør-Koreas nest største konglomerat.

Fredagens dom dempet noen av disse bekymringene.

I stedet for å beordre Chey til å overføre aksjer, avgjorde retten at han skulle beholde eierskapet samtidig som oppgjøret skulle tilfredsstilles fullt ut gjennom en kontantbetaling.

Dommerne fremhevet spesielt viktigheten av å bevare ledelsesstabiliteten i SK Group.

Det betyr at Chey fortsatt kan bli nødt til å skaffe midler gjennom lån, pantsette aksjer som sikkerhet eller selge andre eiendeler, men analytikere mener avgjørelsen gjør et tap av ledelseskontroll betydelig mindre sannsynlig.

Selskapet for forskning på selskapsstyring Leaders Index uttalte at avgjørelsen trolig ikke vil endre kontrollen over SK Group i vesentlig grad til tross for den betydelige økonomiske forpliktelsen, rapporterte Reuters.

Hva skjer nå?

Dommen avslutter nødvendigvis ikke rettsstriden.

Advokater som representerer Chey, sa at de vil gjennomgå dommen før de bestemmer om de skal anke igjen.

Begge parter kan fortsatt bringe saken tilbake til Sør-Koreas høyesterett.

For investorer vil oppmerksomheten sannsynligvis vende tilbake til SK Hynixs AI-drevne vekst snarere enn til rettssakens utvikling.

Ettersom etterspørselen etter avanserte AI-minnebrikker fortsetter å akselerere globalt, forblir SK Hynix sentral i Nvidias leverandørkjede og i Sør-Koreas ambisjoner om å styrke sin posisjon i den globale halvlederindustrien.

Selv om skilsmisseoppgjøret utgjør en av de største personlige økonomiske utbetalingene i Sør-Koreas historie, har rettens beslutning om å bevare Cheys eierstruktur i stor grad fjernet frykt for en umiddelbar forstyrrelse i ledelsen av en av verdens mest strategisk viktige chipleverandører.