Rädslan för schweizisk deflation ökar när starka franc testar centralbankens politiska alternativ

Schweiz kan komma närmare deflation eftersom schweizerfrancens styrka fortsätter att tynga politikernas ansträngningar att upprätthålla stabila priser.

Med francen som rally nära rekordnivåer är den schweiziska nationalbanken (SNB) under ökande press för att motverka en deflationsspiral, som, om den inte åtgärdas, kan skada ekonomisk tillväxt och konsumtion i den exportberoende nationen, enligt en rapport från CNBC.

I september gjorde SNB sin tredje räntesänkning för året, och tillskrev Schweiz sjunkande inflation till francens fortsatta styrka, tillsammans med lägre olje- och elkostnader.

Banken reviderade ner sin inflationsprognos för 2024 till 1,2 % och ytterligare till 0,6 % 2025, och noterade en förskjutning från dess tidigare uppskattning på 1,1 %.

Thomas Jordan, SNB:s avgående ordförande, erkände effekten av den starka francen på dessa revideringar, men tonade ner deflationsriskerna och konstaterade att inflationen förblev "inom prisstabilitetsintervallet."

Jordan tillade dock att beslutsfattare var redo att justera sin strategi för att stabilisera inflationen om det skulle behövas.

Valutaintervention sannolikt mitt i deflationstryck

Trots SNB:s räntesänkningar förutspår analytiker att Schweiz fortsatta francuppskrivning kan tvinga centralbanken att växla till valutainterventioner om den inte kan dämpa inflationen med konventionella politiska verktyg.

Enligt Adrian Prettejohn, Europaekonom på Capital Economics,

Valutainterventioner innebär att en centralbank aktivt köper eller säljer sin valuta på marknaden för att påverka dess växelkurs i förhållande till andra.

Dessa interventioner kan hjälpa till att hantera inflationen, särskilt för handelsberoende ekonomier som Schweiz, där importerade varor står för en stor del av konsumentpriserna.

Julius Baer-ekonomen Sophie Altermatt upprepade Prettejohns sentiment och sa att även om SNB kan försöka ytterligare räntejusteringar kan valutainterventioner bli nödvändiga om den kraftiga apprecieringen av francen fortsätter.

Den schweiziska inflationen faller när francen stiger

Francens attraktionskraft har vuxit avsevärt under de senaste månaderna, förstärkt av investerarnas efterfrågan på säkra tillgångar mitt i den globala marknadsvolatiliteten och avvecklingen av yenens bärhandel.

Denna ökade efterfrågan har drivit EUR/CHF och USD/CHF till 0,9414 respektive 0,8669, och närmar sig historiska toppar.

Schweiz inflation har under tiden fortsatt sin nedåtgående trend.

I mars låg inflationen på 1,2 %, vilket positionerade SNB som den första västerländska centralbanken att sänka räntorna.

Inflationen avtog ytterligare till 0,8 % i september, en minskning från 1,1 % i augusti.

Capital Economics sänkte nyligen sin inflationsprognos och räknade med att den skulle kunna falla till 0,3 % till 2025, en minskning från en tidigare uppskattning på 0,8 %.

"Vår prognos är att inflationen kommer att falla så lågt som 0,1% under vissa månader, så det skulle inte krävas mycket för att pressa den under noll", sa Prettejohn och tillade att deflation nu är en "verklig möjlighet."

Utsikter för ytterligare policyjusteringar

SNB:s ordförande Thomas Jordan indikerade förra månaden att valutaintervention förblir ett alternativ, även om han avstod från att förbinda sig till en tidslinje.

Enligt en Reuters-undersökning förväntar sig ekonomer att SNB kommer att hålla räntorna stabila vid sitt kommande möte i december innan de sänker med 25 punkter i början av 2025, vilket potentiellt tar sluträntan till 0,75%.

Vid denna tidpunkt tror analytiker att SNB kan se mot valutamarknaderna för ytterligare lättnad.

UBS-ekonomen Maxime Botteron noterade att banken kan vända sig till valutaintervention "när styrränteverktyget är uttömt."

"Valutaintervention kan bli ett mer lämpligt politiskt verktyg när SNB:s styrränta närmar sig sin effektiva nedre gräns", påpekade BNP Paribas i en ny not, och lyfte fram begränsningarna för traditionell penningpolitik när räntorna närmar sig noll.

Francens risker och begränsade interventionsmöjligheter

Även om valutainterventioner kan erbjuda tillfälligt andrum, är styrkan hos den schweiziska francen ännu inte en orsak till omedelbar oro, enligt Botteron.

"Vi befinner oss inte i en miljö där vi borde vara oroliga för [den] övervärderingen av schweizerfrancen," sade han och påpekade att valutans apprecieringstakt fortfarande ligger under tidigare toppar under 2011 och 2015.

Botteron tillade, "Vi ser en viss nedåtrisk för inflationen nästa år. Men så länge vi inte har en mycket kraftig appreciering tror jag att risken för deflation som skulle motivera en mycket mer aggressiv lättnad av penningpolitiken ... är ganska osannolik i detta skede.”

Trots dessa försäkringar är analytiker fortfarande försiktiga och noterar att en starkare franc gradvis kan urholka prisstabiliteten.

Schweiziska beslutsfattare kan i slutändan behöva väga fördelarna med valutainterventioner mot dess risker, särskilt när SNB:s styrränta närmar sig sina nedre gränser.

SNB:s nästa steg mitt i december policyöversyn

SNB:s politiska val kommer att vara i rampljuset vid dess nästa möte den 12 december, där den kommer att beskriva sina senaste inflations- och tillväxtprognoser.

För nu tycks banken hålla sig stadigt och utvärdera sina begränsade alternativ i en deflationsbenägen miljö.

Men med schweizerfrancens styrka en betydande variabel, kan SNB bli tvungen att agera mer beslutsamt för att stabilisera ekonomin.

När Schweiz brottas med potentialen för deflation står dess centralbank inför en tuff balansgång.

Även om SNB:s tidigare valutainterventioner har visat blandade resultat, kan de ökande riskerna för deflation föranleda en ny omgång av åtgärder som syftar till att hålla francen i schack och inflationen i positivt territorium.